Бег по кругу

— Если вам не хватает здравого смысла и некоторого опыта, — спокойно и слегка презрительно буркнул Джо, — наберитесь хотя бы терпения!

Девушка легко взмахнула руками и сделала несколько осторожных мелких шажков. Ноги ее едва касались копошащейся массы…

И в это время в нижней части тора, в котором плавала платформа, возникло басовитое утробное гудение. Видимость ухудшилась, словно прозрачная часть тора, обращенная к прохудившейся сфере, подернулась дымкой.

— Пытаются наложить заплату, — раздался в кабине Прайда ворчливый голос Джо. — Что-то сегодня они растягивают удовольствие.

«Господи, что он мелет?! Какую заплату? Ведь ее надо спасать!!! Надо срочно вытягивать из этой мерзкой копошащейся жижи…» — Прайд сжался, втянул голову в плечи, словно собирался прыгнуть и прошибить лбом колпак кабины управления.

Девушка сделала еще шаг, и Прайд увидел, что ее ноги совершенно не погружаются в массу, а лишь едва касаются ее поверхности, и ни одна тварь не собирается причинять ей вреда…

Гудение стало столь мощным, что завибрировала многотонная платформа, в которой находились Джо и Прайд.

Поверхность защитной сферы медленно стала обретать первоначальный вид, отсекая багровый «язык».

А потом по периметру языка ударили аннигиляторы. В воздухе ощутимо запахло паленым мясом.

Прайду вдруг стало страшно. Ему показалось, что «стены» тора зашатались и готовы рухнуть. Сизые твари попавшие под огонь аннигиляторов взвились в диком танце, образовав неровное кольцо по краям багровой лужи… И опали бесформенными кляксами, в которых невозможно было даже предположить наличие какой-нибудь жизни. Уцелевшие твари метнулись к центру лужи — сгрудились непосредственно у ног девушки.

— Они… ее… — прохрипел Прайд.

— Вы лучше о себе побеспокойтесь, — почти так же хрипло прорычал Джо. — Сейчас будет вторая инфразвуковая волна.

Огненное кольцо аннигилируемой массы сжалось по направлению к центру…

И новый прилив ужаса пронзил разум и плоть Прайда.

— Спокойно, Прайд!!! — с подвыванием прорычал Джо.

Сизые твари метнулись разом навстречу кипящему аннигилируемому краю массы, словно своими телами стараясь прикрыть девушку от медленно наступающей огненной смерти.

А в следующее мгновение девушка оказалась в перекрестье двух лучей лазера.

Жуткий рев, от которого у Прайда волосы на голове зашевелись похлестче, чем от инфразвуковой волны, потряс тор. Тонкая девичья кожа лопнула, как перегоревшая лампочка. И в лазерном перекрестье забилось такое… такое… что Прайд понял: теперь в его снах наступит разнообразие, и когда его не будет мучить кошмар Фобоса, то несомненно приснится ЭТО.

Кожа вылупившегося монстра похоже экранировала лазерные лучи. Несколько пульсирующих огненных шаров, выпущенных из крупнокалиберных импульсных бластеров, устремилось к беснующемуся в огненном кольце чудовищу.

— Приготовьтесь, Прайд! Похоже, что сегодня нужна будет и наша помощь! — крикнул Джо, и Прайд, двигаясь словно заводная кукла, положил руки на клавиши управления.

Залп, произведенный установленными на платформе направленными гравитационными излучателями, должен был по идее уничтожить все живое попавшее в сектор обстрела… Но монстр еще жил.

Прайд почувствовал, что его мутит и отвернулся. Снова дохнуло паленым.

— Проклятие!!! — прохрипел Прайд. — Неужели нельзя было поставить фильтры! Этот запах кого угодно может свести с ума!!!

— Ваша кабина оборудована фильтрами. Просто их надо включить, — послышался спокойный голос Джо. — Там слева тумблер…

Прайд включил воздухоочиститель, но запах паленой плоти был неистребим.

Прайд понял, что еще секунда и он не выдержит…

И все кончилось.

В наступившей тишине Прайд гулко ткнулся таки лбом в прозрачный колпак кабины и уже совершенно отупев и обессилев, сквозь расслабленно полуприкрытые веки мог наблюдать, как плазменные резаки нарезали из оставшейся не аннигилированной бурой смеси аккуратные брикеты, затем автопогрузчики расфасовали брикеты в пластиковые контейнеры и увезли. В промежутке между тором и серой стеной защитной сферы осталось лишь изуродованное тело монстра.

— Господи, — прошептал Прайд, — оно еще живое?!!

Бесформенная масса слабо шевельнулась и из его развороченного чрева выползло нечто напоминающее одновременно и личинку, и… новорожденного ребенка.

Прайд отвернулся.

Когда платформа вернулась в ангар, расположенный в здании института, Прайд пошатываясь с трудом выбрался из кабины. Из соседней легко выпрыгнул Джо.

— Держи! — Джо протянул Прайду плоскую флягу.

Прайд жадно припал к горлышку, с каждым глотком ощущая как обжигающая жидкость потихоньку заполняет душевную опустошенность.

— Еще немного, — хрипло буркнул Прайд, — и я бы не выдержал. — Прайд протянул флягу Джо.

— А первый раз почти никто и не выдерживает, — криво усмехнулся Джо. — Потом ничего — привыкают… Кто остается, конечно. Вот Джей и Макс, например. Кто-то должен выполнять и грязную работу. Нас не любят, но обойтись без нас пока не могут…

— А Клемм? Может он просто не выдержал?

— Может… Но от этого его исчезновение выглядит не менее загадочным. — Джо еще раз отхлебнул из фляги и протянул ее Прайду.