Бастион Духов

КОНКУРЕНТ

…Когда шеф-пилот вошел в командную рубку, Гейл Сенд, второй пилот грузолета компании «Спейс Девид», беспомощно свесив руки с подлокотников кресла, тупо смотрела на приборы. Услышав шаги, она обернулась — и Боумен вздрогнул: таким непривычно белым было ее лицо, на котором черными дорожками пролегли следы размытой слезами туши.

— Что… Что случилось, девочка? — Он не узнал собственного голоса.

Гейл молча показала на пульт управления. Взглянув на датчики, шеф-пилот все понял. От увиденного зашевелились волосы на затылке. Все было до ужаса просто, перестали функционировать бортвычислитель и киберхранилище звездных карт. Это грозило полной потерей ориентации корабля в пространстве.

— Успокойся, маленькая, мы что-нибудь придумаем, обязательно придумаем. Ты слышишь? — Боумен осторожно тронул ее за плечо.

Гейл обречено качнула головой и вдруг встрепенулась.

— А, передатчик, Крис? Мы ведь можем сообщить…

— У нас нет направленной антенны… Да и мощность его…

— Земля нас не услышит?

— Мы же вне зоны связи, — качнул головой шеф-пилот. — Как это случилось?

— Не знаю, — Сенд кивнула на цепочку потухших ламп, — они вдруг погасли. Просто погасли… и все. Мы не сможем это починить. И умрем здесь. Так. Крис, ведь так?…

— Не говори глупостей. Я пошлю аларм-сигнал. Ведь есть же кто-нибудь по близости… — Боумен знал, что врет, но это была ложь во спасение. Только какое?

Гейл всхлипнула и вытерла слезы рукавом комбинезона, размазав по лицу полоски туши. Теперь она походила на маленькую чумазую девчонку.

— Ты ведь сам не веришь в то, что говоришь, ведь так? Я знаю, мы умрем здесь! Сдохнем в этой консервной банке! Сдохнем, слышишь, или сойдем с ума!..

— Успокойся, дура, — Боумен встряхнул ее за плечи, — не нужно истерики, все будет хорошо… Я дам «SOS».

«И как таких истеричек, — подумал шеф-пилот, — допускают к работе на дальние линии?». Уж он-то точно просто так не поддастся панике.

Прат лениво допил коктейль «Падающая звезда» и поставил бокал на журнальный столик. Так же лениво вытащил из кармана портсигар и щелкнул зажигалкой. Выпустив сизую струйку дыма прямо в надпись «No smoking», он откинулся в кресле. Прат был единственным пассажиром на грузовом звездолете «Прорыв» и потому позволил себе нарушить Пассажирский Свод. Скользнув взглядом по экрану внешнего обзора, он вскочил на ноги. От хорошего настроения не осталось и следа. Южный Крест, находившийся как раз посередине сфероэкрана, вдруг качнулся и поплыл вправо — вниз…

«Поворот на сорок пять градусов, — привычно отметил про себя Прат, — интересно что скажет об этом капитан? В маршрутной карте этот маневр не обозначен. Поменять курс, это же надо!».

Он по пижонски затушил сигарету о каблук и подошел к зеркалу. Довольно оглядел себя, для сорока пяти лет он выглядел совсем не дурно. Прат вынул из внутреннего кармана значок с эмблемой Солнечного патруля и приколол его на грудь. Не многие могли похвастать таким значком, открывающим двери командного отсека любого корабля компании «Кондор».

На пластиковой двери с большим барельефом Галактики светилась традиционная надпись:

«„Кондор“. Грузовой КК „Прорыв“ номер 73244411, литер „B“. Посторонним вход строго воспрещен».

Прат распахнул толстенную звукоизоляционную дверь и замер. Тишину сменила огромная лавина звуков, издаваемых различными приборами. привычный слух выловил щелчки кибернавигатора и многотональное пение контрсистем. Командный отсек напоминал межконтинентальный узел связи: сотни тумблеров, множество огоньков, пультов и переключателей… Прат даже удивился такой примитивности, но компания, есть компания. Есть виднее — строить новые корабли, или «добивать» старые.

У главного пульта стояло несколько пустых кресел, но только в одном из них сидел плотный мужчина с мятым лицом. Увидев вошедшего, он приветственно кивнул. У расчетчика стоял еще один, сутулый, почти весь седой. Десятки перфолент расчетчика свивались на полу в один бумажный узел. Посмотрев на Прата, седой приветственно вскинул руку, сверкнув золотым шевроном командира звездолета.

— Добрый день. Я — Эри Стаб, — а это, — он кивнул в сторону мужчины с мытым лицом, — Момсен, мой пилот… Да, Прат, в управлении сказали, что вы летите в отпуск…

Стаб вздохнул:

— Давно летаете на наших кораблях?

— Семь лет. Теперь, вот на Землю. Отдохнуть…

— Да, будет вам. Отдохнуть, — криво усмехнулся Стаб, — спрашивайте инспектор. — И он кивнул на жетон Солнечного Патруля.

— Почему изменили маршрут?

— Приняли «SOS», Грузолет «Блю стар» терпит бедствие. Отказал вычислитель, а связь у них только периферийная…

— «Блю стар»… Компания «Спейс — Девид»? Значит конкурента спасаем? Вы, что Устав забыли? Могу напомнить Пункт четвертый параграфа шестого: «Категорически запрещается оказывать помощь кораблям конкурирующих компаний, или принимать от них таковую в пределах Солнечной системы».

— Я знаю Устав. Но ведь там люди… Женщина…

— А вы, командор, что вы предлагаете? Пройти мимо? Не помочь? — прервал паузу скрипучий голос Момсена.