Бастион

Я люблю ее и мучаю нас обоих. Но я не могу иначе. Я знаю, что она еще жива, что она рядом, в этом мире, а стало быть, есть и надежда… На что? Может быть, на это пари… Может, это тот самый шанс, который я ждал долгие десятилетия. Страшный спор, ставкой в котором наши души, но, пожалуй, это действительно последний шанс. Смерть, как проводница в Иные Миры и впрямь, в редчайших случаях может отпустить вверенную ей жертву. Но если я проиграю… Но я не могу проиграть! Мне нельзя проигрывать! Нельзя…

Я снял с шеи медальон и раскрыл его. Прядь искрящихся солнечным светом волос и маленький листочек дуба — вот и все, что осталось мне на память от нее. Пламя в камине взвилось, рисуя огненными нитями очертания дуба Княжьего Лога — узловатого, корявого, могучего, страшноватого, и… самого дорогого для меня на этом свете. Из переплетенных ветвей на мгновенье проступили черты прекрасного и чуть печального лица. По коричневой коре заструились золотистые волосы….

Видение заколыхалось, словно водная гладь от брошенного камня, и прямо из огня, в комнату шагнула приветливо улыбающаяся Смерть.

— Ты становишься меланхоликом, ангелочек, — заявила она. — Пьешь, грустишь у огня, снова пьешь… Что решил?

Я закрыл медальон и вновь надел на шею, пряча под рубашкой от насмешливых тетушкиных взглядов.

— Я согласен, — сказал я. — Мою ставку ты знаешь. Если выигрываю я — ты возвращаешь мне ее такой, какой она была триста лет назад.

— А если выиграю все-таки я, то делаю то, что должна была сделать уже давным — давно: забираю девчонку туда, где ее ждут уже триста лет, — согласилась она. — Ах, ангелочек, ангелочек!.. Полюбить смертную… Налей-ка мне вина, поухаживай за дамой.

Она перетащила свободное кресло поближе к камину, устроилась напротив меня, и продолжила:

— Итак, ты убежден, что по-прежнему способен покорить любую девушку настолько, что она останется с тобой «в бедности и богатстве, в болезни, и в здравии»?

— Я этим занимаюсь не одну сотню лет.

— Занимался, — поправила она. — Последнее время ты совращаешь, обольщаешь и развращаешь, а это, знаешь ли, не такое уж хитрое дело. Покорить ее ты сможешь, ангелочек, в этом я даже не сомневаюсь. Вот сможешь ли ее удержать, не смотря ни на что?

— Смогу… Только мне потребуется от тебя одна вещь. Мне нужны ключи от Дороги Сновидений.

— Это-то тебе зачем? — удивилась она.

— Играем не по-детски, — пояснил я. — Всякие там казино — бары — рестораны — бутики, Карибы и Гавайи — я и так обеспечу. От меня самого, еще ни одна девушка не отказывалась. Знания, опыт — все есть в избытке, но… я хочу показать ей все грани любви. Во снах, я проведу ее по Дорогам, на которых она познает счастье и горе, научится отличать добро от зла, и ложь от правды… Она проживет тысячи жизней, побывав всеми женщинами, познавшими любовь. Она увидит, как любовь меняет страны и континенты. Увидит, как она меняет самих людей. Она будет императрицей и рабыней, жертвой и палачом, наисчастливейшей и несчастнейшей… Человек довольствуется лишь своим опытом, потому и не ценит того, что имеет, а я покажу ей столько отражений чувств, что ее опыт сравняется с моим, и тогда моя любовь станет для нее в этом ожерелье опыта — самым драгоценным камнем. Все познается в сравнении…

— Тогда какой смысл мне отдавать ключи? Что б усложнить ситуацию самой себе?

— Ты тоже можешь потребовать от меня… что-нибудь…

— «Что-нибудь»… Ладно, я подумаю. Если возникнет необходимость — потребую. Держи, — она сняла с пальца перстень с кусочком черного янтаря и протянула мне. — Как пользоваться Дорогой, еще не забыл?

— Один я могу отправиться по ней хоть сейчас, но мне придется путешествовать по ней со спящей, а это тяжелая ноша, — сказал я, надевая перстень.

— Главное — не забудь, какому миру соответствует какой знак, а то заплутаешь среди звезд, и наше пари растянется на… триллион лет.

— Помню, помню… Мир Вечной Юности — Единорог, Мир Творчества — Пегас, мир Науки — Сфинкс, — нетерпеливо отмахнулся я. — И так далее. Кубы, шары, птицы, змеи, камни, звуки… Сроки для пари будут?

— Да сколько пожелаешь, — пожала она плечами.

— Какая-то ты слишком добрая, — недоверчиво посмотрел я на нее. — Затягивать я не хочу. Год — другой… Трех лет мне хватит вполне. Я соскучился по ней. Она мне нужна… Или мне не нужен этот мир. Он устроен слишком гнусно.

— Смотря что называть гнусностью, дружок, — возразила она. — Кто делает этот мир таким? Цель оправдывает далеко не все средства, ангелочек… Девочку-то сможешь найти, или помочь?

Я усмехнулся, встал с кресла и подошел к двери, ведущей в спальню. Заинтригованная тетушка следила за мной. Открыв дверь, я кивнул на спящую девушку:

— Ее зовут Ольга… И это было совсем нетрудно, тетушка…

— Ну, в этом — то я совсем не сомневалась, — пожала она плечами. — В этом и я не последняя специалистка. Посмотрим, сможешь ли ты ее удержать…

— Будешь мешать, — понимающе посмотрел на нее я.

— Обязательно! — заверила она горячо.

— А в этом я не сомневался… Ну что ж, по рукам?

— По рукам! — согласилась она, протягивая ладонь.