Бастер, ко мне !

...В последнюю субботу каникул разразился шторм. Бастер ушёл на берег и задержался дольше обычного. Он не вернулся даже к ужину. Впервые, с тех пор как он был ранен, он не явился домой с наступлением темноты - неужели опять с ним что-нибудь случилось? Клинт делал вид, что смотрит в окно на мокрый снег, но в действительности он очень волновался.

- Зов предков, - сказал отец, когда мама подала на стол блюдо жареной свинины и сладкого картофеля. - Бастер растёт, сынок, и ты тоже растёшь. Если он не станет взрослым тюленем, а ты - мужчиной, будет плохо. А взрослым тюленям по ночам не положено возвращаться домой.

Но Клинт хотел, чтобы Бастер вернулся. И расти он не спешил, во всяком случае - пока. Сидеть дома с родителями было куда приятнее, чем ходить в школу, - как хорошо было, когда он ещё не учился! Нет, взрослым становиться ни к чему. Пусть лучше поскорее наступит лето, и они с Бастером отправятся в очередную экспедицию в море...

Мама, по-видимому, уже вторично задавала ему какой-то вопрос.

- Клинт, ты ответил тёте Гарриет?

- Нет ещё, - пробормотал он. - Успеется.

- Послезавтра ты снова пойдёшь в школу, - продолжала мама, и тебе некогда будет писать письма. А Гарриет заинтересовала твоей работой профессора Уиллса...

- Я напишу сегодня вечером, - пообещал Клинт.

На крыльце раздался шум, и в окне появилась забавная морда Бастера. Он радостно смотрел на Клинта, и Клинт сразу стал самым счастливым человеком на свете.

- Ещё свинины с картофелем, сынок?

- Да, спасибо.

Отец улыбнулся, передавая ему тарелку.

Ужин, который начался в тревоге, превратился в праздник. Клинту хотелось есть, ему нравились свинина и картофель. Теперь всё стало на свои места: на море шторм, но в кухне тепло и вкусно пахнет. И они все вместе: во главе стола - улыбающийся отец, а напротив Клинта - мама, которая больше не беспокоится и не говорит о письме тёте Гарриет. А в дальнем конце стола, за окном, Бастер, он четвёртый член семьи. На улице снег с дождём, крыльцо мокрое, но Бастеру всё это нипочём, он чувствует себя не хуже тех, кто сидит в ярко освещённой кухне.

Праздничное настроение не покидало Клинта до самого конца каникул. Из-за непогоды отец не пошёл на лесосплав, и они сели завтракать позже, но так, чтобы Клинт не опоздал на школьный автобус.

Только мама вынула из духовки свежеиспечённый хлеб, как Клинт увидел идущий к берегу, ял Джо Хортона.

- Джо сегодня что-то рано собрался в город.

Но, вместо того чтобы идти на север, баркас свернул к их причалу. Клинт видел, как старик, выключив мотор, направил лодку на берег.

- Поставь ещё одну тарелку, Мэри, - сказал отец. - У нас будет гость!

Но Джо, усевшись за стол, согласился лишь на чашку кофе и говорил только о погоде. Наконец он приступил к делу - его глубоко посаженные старые глаза выдавали замешательство.

- В последние дни с моей коровой творится что-то неладное. Обычно она даёт много молока, но вот уже дважды с утра оказалась совсем пустой.

У Клинта упало сердце, и он увидел, как отец обеспокоенно нахмурился.

- Вчера вечером во время шторма, - продолжал Джо, - я вошёл в коровник и увидел такое, что глазам своим не поверил. Возле коровы сидел тюлень Клинта и сосал, как голодный телёнок.

- Извините, пожалуйста, - пробормотал Клинт.

- Он, конечно, очень умный, этот твой тюлень, - сказал Джо, только мне не хотелось бы, чтобы это вошло в привычку.

- Разумеется, нет, - вмешалась мама. - Я сейчас же дам вам кувшин молока. У нас, слава богу, оно в избытке. Но всё равно это нас не извиняет.

Джо пришёл в ещё большее замешательство.

- Я пришёл не за тем, чтобы жаловаться. Я бы ничего не сказал, я просто подумал, что вам следует знать об этом.

- Совершенно правильно, - поддержал его отец. - Больше этого не случится, обещаю вам. Клинт встал из-за стола.

- Пойду запру Бастера, перед тем как уйти в школу.

- Не волнуйся, сынок, - сказал отец, - я присмотрю за ним. А когда ты придёшь из школы, решим, как нам поступить.

- И поспеши, пожалуйста, - вмешалась мама, - не то ты опоздаешь на автобус.

- Не беспокойся за своего тюленя, - добавил Джо. - Он очень умный, и мне он ничего плохого не сделал.

Какие все добрые, думал Клинт, поднимаясь по склону холма. Но чудесный праздник кончился скандалом. Участие отца, мамы и Джо можно было сравнить со мхом, растущим на скале. Оно было мягким, приветливым, но под ним таилась твёрдая, как порода, истина: Бастер начал всё чаще попадать в беду, и это могло испортить всё.

ТРУДНОЕ РЕШЕНИЕ

Мастерская располагалась в сарае с дровами. Клинт работал за верстаком и разговаривал с Бастером:

- Сегодня суббота, а мы сидим дома. Кто виноват, по-твоему?

Но Бастер не желал догадываться, кто виноват; он хотел купаться.

- Ты уже купался сегодня утром, - напомнил ему Клинт, - и скоро снова пойдёшь. Лучше скажи, что ты станешь делать, пока я в школе. Будешь сидеть взаперти в сарае пять дней в неделю?

Бастер задумался, а Клинт, приладив очередную заклёпку к сбруе, которую он мастерил, зажал её в тисках, а потом молотком расплющил. Бастер снова коротко тявкнул.