Башня рассвета

Плевать ей на тыл, если этот принц несется очертя голову.

Глаза Сартака недовольно вспыхнули, однако Несарина не стала слушать его возражений:

– Весной и летом я достаточно насмотрелась моратских чудовищ. Я умею их отличать и знаю, куда бить.

– Странно, что тебя не повышали по службе, – проворчал Сартак, вновь оборачиваясь к ней.

Несарина улыбнулась, отпустив его мускулистое предплечье. Только сейчас она сообразила, что без разрешения посмела дотронуться до принца, и содрогнулась.

– Помнишь? Здесь мы – оба капитаны, – сказал Сартак, заметив ее смущение.

Да. Оба капитаны. Наклонив голову, Несарина обошла Сартака и шагнула внутрь арки. Левая рука крепко сжимала лук, правая – оттягивала тетиву. Глаза всматривались в темноту, начинавшуюся в шаге от хода. Когда оттуда никто не выскочил, Несарина опустила лук, вложила стрелу в колчан и, нагнувшись, подобрала горсть каменных осколков.

Сартак за ее спиной вслед за ней наполнил осколками карманы.

Лестница, уходящая вниз, тоже была винтовой. Обратившись в слух, Несарина бросила камешек. Тот запрыгал по ступенькам вниз, а потом…

Раздался слабый щелчок. Несарина подалась назад, налетев на принца, и растянулась на грязном полу, увлекая Сартака за собой. Снизу донесся глухой удар, затем второй.

Потом стало тихо. Единственным звуком было напряженное дыхание Несарины. Она снова прислушалась:

– Потайные арбалеты.

Лицо Сартака было совсем рядом. Он вперился глазами в лестницу. Одна рука застыла на спине Несарины, вторая – сжимала кинжал.

– Выходит, капитан, я обязан тебе жизнью, – сказал Сартак.

Она быстро встала и протянула ему руку. Принц сжал руку Несарины своей теплой ладонью и позволил поднять себя на ноги.

– Не беспокойтесь, – сухо сообщила она и пустила по ступенькам уже не один, а сразу несколько обломков. – Я ничего не скажу Борте.

Послышались новые щелчки, новые глухие удары. Потом стало тихо.

– Спускаемся медленно, – распорядилась Несарина.

Ее любопытство стремительно таяло. Не дожидаясь утвердительного кивка Сартака, она взяла лук и, словно палкой, принялась ощупывать первую ступеньку.

Затем настал черед стены. На всякий случай Несарина ощупала даже потолок арки. Ничего. То же она проделала со второй, третьей и четвертой ступеньками – насколько хватало длины лука. Удостоверившись, что на этом отрезке сюрпризов нет, она кивнула принцу.

Достигнув последней проверенной ступеньки, Несарина повторила свои действия со следующими четырьмя. Ничего опасного. Но когда они достигли первого поворота винтовой лестницы…

– Я и впрямь обязан тебе жизнью, – прошептал Сартак, увидев, что́ вылетело из стены на девятой ступеньке.

Наконечник стрелы был усеян железными шипами. Впиваясь в тело, он там и оставался, если только жертва, обезумев от боли и отчаяния, не пыталась вырвать его из тела – вместе с кожей и мясом.

Какая магия оберегала механизмы арбалетов, если за тысячи лет они не превратились в ржавую труху? Нынешние арбалеты не стреляли с такой силой. Стрела глубоко вонзилась в обвязку между камнями противоположной стрелы.

– Не забывайте, эти ловушки предназначались не для людей, – прошептала Несарина.

Для пауков размером с лошадь, умеющих говорить, строить замыслы и обладающих памятью.

Несарина тщательно простучала стену вокруг бойницы и даже сунула конец лука в отверстие, откуда вылетела стрела.

– Мне думается, фэйцы, которые здесь жили, помнили, на какие ступеньки нельзя наступать, – сказала Несарина, проверяя дальнейший путь. – И общий узор опасных ступенек был каким-нибудь заковыристым.

Ее догадка оказалась верной. Следующую стрелу они увидели через три ступеньки. Еще одну – через пять. Сартак полез в карман за новой порцией обломков. Оба присели на корточки, когда он пустил камешки вниз по ступенькам.

Щелчок.

Несарина целиком сосредоточилась на стене и не обратила внимания, откуда донесся этот щелчок. Не спереди. Щелкнуло где-то внизу.

Только что Несарина сидела на корточках, вглядываясь в стену. В следующее мгновение ступенька сдвинулась в сторону, открыв черную пасть глубокой ямы.

Сильные руки ухватили Несарину за плечо и воротник. Кинжал с лязгом застучал по камням.

Несарина висела над ямой, стараясь выбраться на ближайшую ступеньку. Сартак удерживал ее, а его кинжал катился в темноту.

Металл ударялся о металл, от чего-то отскакивая и наполняя своим клацаньем лестницу.

Шипы. Настоящий частокол железных шипов.

Сартак вытаскивал Несарину. Она ломала ногти, цепляясь за гладкую ступеньку. Наконец она подтянулась и оказалась меж ног Сартака. Оба тяжело дышали, всматриваясь в яму.

– Думаю, мы в расчете, – сказала Несарина, безуспешно пытаясь совладать с дрожью.

Принц сжал ей плечо, другой рукой провел по затылку. Прикосновение было дружеским, успокаивающим.

– Строители этой башни жесточайшим образом ненавидели харанкаев.

Несарина не сразу сумела унять дрожь. Сартак терпеливо ждал, гладя ее по волосам и трогая кончик косы, искусно заплетенной Бортой. Несарина не противилась. Она даже прильнула к нему, разглядывая яму, которую придется перепрыгивать.