Башня гоблинов

– Твой вопрос, сынок, не имеет смысла: быть мальванским царем так изнурительно, что у него мало шансов проявить себя как личность. Царь занят с утра до вечера если не делами государства и выслушиванием прошений, то религиозными обрядами. Ему ведь приходится ублажать не только миллионы мальванцев, находящихся под его владычеством, но и сотни богов на небесах – задача, способная напугать даже усерднейшего из усердных.

– Ну а с близкими-то он каков?

– Нет у него близких, то есть нет друзей, если можно так выразиться. Необходимость соблюдать придворный этикет, в котором предусмотрен каждый его шаг, лишает царя возможности завязать истинно близкие отношения. Когда он призывает одну из жен в свою опочивальню, бедняжка, приближаясь к нему, должна проделать все те бесконечные церемонии, которые выпадают на нашу долю в тронном зале. Вполне возможно, что, испустив королевское семя, он и удостаивает женщину минутной беседы, но кому это ведомо?

– В Ксиларе-то получше распорядились: у нас король живет почти как человек. Ну ладно, вот не родись Шайю царем, каков бы он был?

– Кто знает? – пожал плечами Карадур. – Человек создает должность, а должность создает человека – особенно такая непосильная должность, как великий государь. Но из царя Шайю, насколько я могу судить, вышел бы человек добропорядочный и не без способностей – будь он твоим соседом, ты бы, верно, сказал: «Добрый малый, только скучноват». Разумеется, смотря по обстоятельствам, Шайю бывает и жестоким, и буйным; взойдя на престол, он, глазом не моргнув, предал смерти целый выводок братьев. Не сделай он этого, один из братьев, возможно, свергнул бы его, и нам некого было бы обсуждать. Но, как видишь, царь к твоим услугам.

Открытая аудиенция оказалась интересным образчиком исполнения придворных ритуалов. Харичамбра заранее оговорил каждое слово и жест, а Джориан отрепетировал это со своими девушками. Ответы и жесты великого государя были не менее искусны.

Шайю восседал на золотом троне в дальнем конце длинного зала; в воздухе висел голубоватый дым курящегося фимиама. Из-за ширмы неслась какая-то пронзительная музыка.

Из последних сил стараясь не закашляться в благовонном дыму, Джориан и девушки шли по залу вслед за церемониймейстером. На предписанном расстоянии от царя Джориан и одиннадцать фрейлин пали ниц, а королева Мневис – она считалась ровней царю – лишь отвесила низкий поклон. Не успели они переменить позу, как до них донесся какой-то скрежет. Джориан украдкой приподнял голову, трон с восседающим на нем царем Шайю вознесся на столбе примерно на сажень от пола. Потом снова заскрежетали зубчатые колеса, и трон опустился на прежнее место.

Трон этот был сооружением поразительным. Спинка – высотой в человеческий рост – изображала бабочку. Ажурные крылья насекомого, выполненные из какого-то подобия золотой сетки, искрились драгоценными каменьями; узор был точь-в-точь как на крыльях настоящей бабочки.

Царь Шайю превосходил ростом большинство мальванцев, хотя почти на голову отстал от Джориана. Царь был человеком средних лет, полноватым, с бритым подбородком и длинными обвислыми черными усами. Белила и румяна не могли изгладить выражение печали и усталости на лице. Резким безжизненным голосом царь произнес:

– Великий государь милостиво соизволит выслушать изъявление преданности от обворожительной королевы Альгарта. Царю Царей радостно сознавать, что другие монархи признают его первенство. Мое величество с благодарностью принимает дар вашего величества и доводит до сведения вашего величества, что вы не пожалеете о своей щедрости. – Царь указал на подарок – лучшую золотую чашу из сокровищницы Реннума Кезимара – и заметил: – Похоже на мальванскую работу.

Он вопросительно посмотрел на Джориана.

– Видно, так оно и есть, буде это угодно вашему величеству, – поспешил ответить тот. – Торговля разнесла несравненные изделия мальванских умельцев по всему свету, и отдаленный Альгарт не исключение.

– Понятно. Итак, для беседы о делах страны великий государь примет обворожительную королеву в комнате закрытых аудиенций в срок, который обозначат наши слуги. Да пребудет с доброй королевой благословение богов Мальваны и Альгарта!

– А теперь пятимся! – зашипел Харичамбра.

Закрытая аудиенция оказалась более интересной. В зале кроме непременной стражи находились всего пять человек: царь Шайю, его министр Ишварнам, королева Мневис, Джориан и Харичамбра. Первым нарушил молчание Ишварнам:

– Господин Джориан, до моей особы дошли слухи о твоем тезке – короле одного из наиболее удаленных городов Новарии. Город зовется Зи… нет, Ксилар. Возможно, твоя светлость имеет какое-то отношение к этому монарху, который, как доложили моей особе, то ли умер, то ли свергнут, то ли бежал за пределы королевства… в общем, что-то в этом роде. Рассказы противоречивы, а надежного источника информации в тех краях у нас нет.

У Джориана екнуло сердце, но он недрогнувшим голосом ответил: