Бандиты и мандаты

-- Это покамест не ритуалы, -- поправил его Гордун. -Ритуалы будут потом. Первым делом тебя ожидает Искус. Если ты его переживешь, я прикажу моему швецу облачить тебя в одеяние, приличествующее вице-атаману громилей.

6

На Церемониальной Арене, отведенной для Искуса Номер Один -вырубке посреди лесистого склона, с которого открывалась занимающая дух панорама низлежащей долины, -- во множестве толклись соплеменные громили, добродушно бранясь, обмениваясь колкостями, заключая пари, вызывая друг друга на поединки и принимая вызовы, передавая из одной беспощадной руки в другую меха с вином.

-- А ну-ка, все вон из Круга Первого Искуса! -- заорал Дир Багрец и принялся раздавать направо-налево увесистые заушины в подтверждение серьезности сказанного. -- Или, может быть, кто-то из вас желает заодно с новичком поставить свою голову на кон?

Жители гор расступились, очистив круг около пятидесяти футов в поперечнике, в середину которого и вывели Ретифа.

-- Давай-давай, расступайся. Самое малое, что мы можем сделать, это дать чужестранцу побольше воздуха, -- говорил Дир Багрец, отпихивая стоявших в первом ряду еще на ярд назад. -Так вот, Ретиф, испытание тебе предстоит тяжкое, но оно покажет тебе отвагу громилей, предъявляющих к самим себе столь непосильные требования!

Он вдруг замолк, поскольку в окружающих вырубку зарослях послышался какой-то тяжкий хруст. Двое громилей, стоявших в заднем ряду, взлетели на воздух, словно подорвавшись на мине, и из кустов выскочил огромный -- футов семи в холке -- дикий топтун с устрашающими, загнутыми книзу клыками. Инерция пронесла его сквозь ряды зрителей во внутренний круг, тут он остановился, хлыща по воздуху коротким хвостом и поводя туда-сюда головой, словно бы в поисках новой мишени. Наконец, огненный взор его остановился на Дир Багреце.

-- Вот еще не было печали, -- с некоторой досадой заметил последний, между тем как зверюга наклонила башку и бросилась на него.

Отшагнув в сторону, громиль воздел кулак, величиною и весом смахивающий на боевой топор, и со звучным "блям!" опустил его на череп кровожадного чудища. Неудачливый зверь, застигнутый ударом в прыжке, прервал полет и врезался мордой в землю у ног Ретифа.

-- Неплохой глазомер, -- заметил тот.

-- Можно подумать, что эта скотина нарочно заявилась сюда, чтобы изгадить нам все дело, -- недовольно сказал Дир Багрец и добавил, обращаясь к паре громилей: -- отволоките-ка глупую тварь в сторонку. Пущай погуляет за свою назойливость в сбруе. А теперь, -- он повернулся к Ретифу, -- ты как, готов...?

Ретиф поощрительно улыбнулся.

-- Ну ладно. Значит, первое испытание будет такое: вдохни поглубже и не дыши, пока я не досчитаю до десяти! -- Дир Багрец внимательно вгляделся в лицо Ретифа, надеясь обнаружить в нем признаки отчаяния. Не углядев таковых, он разочарованно поднял палец.

-- Отлично: вдыхай!

Ретиф вдохнул.

-- Раздватричетырепятьшестьсемьвосемьдевятьдесять, -торопливо выпалил Дир Багрец и удивленно уставился на спокойно стоявшего перед ним землянина. Послышалось несколько одобрительных выкриков, затем редкие рукоплескания.

-- Хорошо, -- проворчал Дир Багрец. -- Для чужестранца ты, по-моему, справился очень прилично. Даже почти и не посинел. Мое такое мнение, что испытание ты прошел.

-- Эй, -- крикнул кто-то из переднего ряда зрителей, -- А он не того...?

-- Он еще не...? -- поинтересовался другой.

-- Да он, похоже, так и не выдохнул, -- изумленно выпалил третий.

-- Конечно, выдохнул, болван! -- взревел Дир Багрец. -Как мог он не выдохнуть? Даже Великий Мастер, Почетный Живопыра Дирдир Сивуха смог продержаться всего до двенадцати! -- Он внимательно вгляделся в Ретифа и неуверенно пробормотал: -- Ты, это, дышать-то начал уже...?

-- Разумеется, -- заверил громиля Ретиф. -- Это я так, на публику работаю.

Дир Багрец одобрительно хрюкнул.

-- Уж если всю правду сказать, -- доверительно прошептал он, -- так, по-моему, тебя на все тринадцать хватило. Упражнялся, небось, с хорошим душителем?

-- Я же рассказывал про Совещание сотрудников, ты разве забыл? -- напомнил Ретиф.

-- Забудешь тут, как же, -- хмуро сказал Дир Багрец. -Ладно, земляк, пошли на Второй Искус. Вот увидишь, этот будет покруче первого.