Балтийский форпост

— Что за обоз? Чей? Кто хозяин? — пришлось уточняющие вопросы задавать, посыльный то ли не сообразил сразу обо всё доложить, то ли запыхался и ещё не отдышался после бега.

— Так это, — громко сглотнул тягучую слюну дружинник, а сам глазами бегает. То на Алёну посмотрит, то на стол косится.

Проследил за взглядом, усмехнулся понимающе:

— Иди уж, испей кваску, промочи горло.

Дружинник на ходу умудрился каким-то образом поклониться, куда-то в пространство между мной и Алёной, бормотнуть что-то благодарственное и неразборчивое, в несколько длинных шагов достичь стола и подхватить кувшин с напитком. Ни о какой кружке и речи не шло! Не до подобных мелочей! Присосался прямо к горлышку! Да так, что даже захлебнулся хлынувшим в горло пенящимся потоком! Две тонкие струйки так и потекли вниз по бороде на грудь.

Но не оторвался от напитка, не смог бросить утолять жажду. Сумел задавить в груди кашель, содрогнулся пару раз обтянутыми в кольчугу плечами и шумно допил содержимое кувшина несколькими большими глотками.

— Уф-ф! — стукнул кувшином по столешнице, с наслаждением вытер пальцами пышные усы, провёл ладонью по бороде, собирая в горсть натёкшую влагу. С сожалением заглянул в опустевший кувшин, вздохнул горько и не удержался, облизал мокрую ладонь, склонил голову в вежественном поклоне. — Благодарствую!

— Напился? Докладывай подробно!

— Обоз большой! Только мы со стены форта насчитали три десятка возов. А сколько за ними не увидели? Встали на том берегу, сразу же повозки принялись в круг сбивать! И лошадей внутрь завели! — дружинник замолчал, ещё раз провёл пальцем по усам и подытожил. — Словно обороняться от кого-то готовятся!

— От кого? — задумался. Ну, вариантов тут немного, для такого большого обоза. — Если только дружина воеводская нагоняет? Л-ладно. Разведку на тот берег отправили?

— Собирались, — с готовностью подхватил дружинник. — Да только я вперёд их убежал. Старший приказал! Нужно же было тебе доложить?

— Правильно сделали! Кому ещё об обозе сказал?

— Да никому! — выпрямился посыльный. Прислушался к поднявшемуся во дворе шуму, вздохнул с досадой и скривился. — Если только сотнику… Мимоходом…

— Свободен! — отпустил дружинника.

Боец на выходе столкнулся с Ростихом. Торопливо отступил в сторону, пропуская мимо себя моего зама.

Ростих приблизился, поприветствовал меня и Алёну, проговорил негромко:

— Мокша уже рассказал о гостях на той стороне реки. Так я на всякий случай тревогу дружине приказал сыграть. В колокол не ударили, рано пока народ поднимать. Сам поведёшь или?

— Сам! — а кто же ещё? А то что в набат не ударили, так это правильно. Нет здесь такой силы, чтобы с нами справиться смогла!

Алёна за моей спиной коротко вздохнула, неслышно удалилась, только дверь в горницу еле слышно смазанными петлями скрежетнула. Пошла меня к выходу собирать.

— Сам так сам. Может и я с тобой? Как раньше? — проговорил Ростих.

— Ишь, разогнался! Нет уж, сиди ка ты за стенами да оборону держи от неприятеля. Кому я ещё могу крепость и людей доверить? На тебе только тут всё и держится! — напоследок немного подсластил резкий отказ. — Ступай к дружине, да распорядись Мокше дружину к выходу готовиться. За ворота пока пусть не выходят, на дворе ждут! Думаю, скоро ещё один гонец объявится!

Оставив расстроенного Ростиха переживать мой категоричный отказ, направился вслед за женой в горницу. Дома-то я без кольчуги хожу, так что буду облачаться в железо.

Не удивился, застав супругу за сборами. Понятно же! Лишь уточнил:

— В лечебницу?

— Ну а куда же ещё? — удивилась Алёнушка. — Или ты передумал и решил всё-таки меня с собой взять?

— Ещё чего не хватало, — замотал головой.

Попрощались перед выходом, да и шагнули на крылечко. Алёна задержалась, пока меня не проводит, никуда не пойдёт. Это она мне перед расставанием так шепнула. Ну и хорошо, мне такое внимание по нраву будет.

А там как раз новая суета! На южной стене дружинники засуетились, руками куда-то за стену кажут, наше внимание привлечь стараются.

Вот кто-то из них через внутреннее деревянное ограждение перевесился, что-то вниз прокричал. Так по цепочке весть и до меня добралась. Прав я оказался, от форта ещё один гонец скачет. На этот раз уже конно…

Что оказалось? Тесть мой объявился! Наконец-то! Почему на том берегу остановил обоз? Так прознали в последний момент, что за собой погоню ведут! Ну и ничего лучше не придумали, чем попытаться хоть как-то оборониться. Понятно же, что на переправе через пороги их быстро перебьют. А так под защитой возов продержатся до подхода дружины их форта. Ну и из крепости, само собой.

Что за погоня? Пока новых сведений нет, ждём разведчиков. И не спеша выдвигаемся в сторону форта. Спешить? Ещё чего! Да и есть у меня некоторые предположения о происходящем…

Вот и форт! Внутрь заходить не стали, остановились на берегу реки. Как только остановились, так через реку несколько человек вброд кинулись переходить. Глупцы! Хотя бы верёвкой обвязались! Течение же сильное, а ну как кого с ног собьёт?