Автострада запредельности

Дорога впереди устремилась к цилиндрам, чьи верхушки, окруженные облаками, казалось, пронзали зеленоватое небо. Их черные поверхности словно отталкивали от себя свет, и я невольно отвел взгляд, почувствовав почти физическую боль. Смотреть на Абсолют всегда неприятно. Люди привыкли уклоняться от прямоты, искать убежища в щелях вопросов и между оттенками значений. Нам хорошо только тогда, когда мы видим Вселенную в оттенках серого. В категорической тьме можно разглядеть пугающие своей безграничностью возможности… стоит только остановиться.

Одно хорошо: никому не хочется замирать на месте и глубокомысленно рассматривать портал, так как рискуешь слиться в абсолютном — и весьма неприятном единстве со своим объектом изучения.

— Дарла, как Винва называет следующую планету на нашем пути?

— М-м-м… «Земля-как-дом-но-не-совсем-похоже». По-моему, так.

— Что бы это могло означать? Джунгли? Наверное, нет смысла ее расспрашивать, — я тяжело вздохнул. — Главное, чтобы там была хоть какая-нибудь цивилизация: Лори нуждается в медицинском обследовании.

— Кстати, может быть, Лори что-нибудь знает про эту часть внешних миров? — поинтересовался Джон.

— Нет, — Дарла покачала головой. — Она говорила мне, что нигде не бывала, кроме своей родной планеты и Плеска.

— Ладно, — со вздохом сказал я. — Если она захочет, то у нее не будет никаких проблем, чтобы добраться на Плеск. Разве что… да, перед нами опять неизвестный портал.

Монитор заднего обзора все еще фиксировал достаточно интенсивное дорожное движение.

— Не могу поверить, что все эти люди следуют за нами в неизвестность. Портал должен куда-то вести.

— Следует принять решение, куда мы направляемся, — Джон сдвинул брови.

— Если впереди есть обочина, на которую можно будет съехать, я обязательно это сделаю, чтобы обговорить наши дальнейшие планы.

— Давно мечтаю выйти и размять ноги! — простонала Сьюзен. — Кажется, что мы едем уже целую вечность.

— Да, кстати, перегоны между порталами оказались необыкновенно длинными, — сказал я. — Интересно, почему?

— Судя по силе тяжести, — вставил Роланд, — и очевидному расстоянию до горизонта, Снежная и эта планета, куда мы направляемся, — миры с низкой плотностью. Может, поэтому порталы располагаются так, чтобы уравновешивать массу планеты, — пожав плечами, он посмотрел на меня.

— Вполне возможно, — согласился я, — На самом деле, никогда раньше об этом не думал… Космострада, порталы, цилиндры… почему все это работает?

— Просто все принимают Космостраду как должное, — медленно произнес Джон, — как часть ландшафта, не более того.

— А мне кажется, что нельзя быть столь безмятежным и позволить себе расслабиться, словно едешь на пикник, — мрачно добавил Роланд.

— Все бы отдала, чтобы больше никогда в жизни не видеть этой чертовой дороги… — пробормотала Сьюзен, удрученно покачивая головой.

— Сочувствую, — Джон мягко улыбнулся. — Мы все устали, за исключением, наверное, Джейка. Интересно, те, кто водят звездные тяжеловозы, когда-нибудь устают путешествовать? А, Джейк?

— Еще бы! Но лично мне дорога нравится.

По обе стороны Космострады появились маркеры начала въезда. Здесь они были сделаны в виде металлических столбов белого цвета. Это не дизайнерские изыскания Строителей Космострады — просто местные власти так обозначили, где именно начинается полоса, на которой опасно отклоняться от прямой или останавливаться. Дома, в земном лабиринте, да и в большей части других, где мне приходилось бывать, маркеры выглядели гораздо интереснее: мигающие огни, голограммы и прочее в таком роде.

Я проверил показания приборов: никаких поводов для беспокойства… Но как раз в тот момент, когда я отвел взгляд от приборной панели, один из сигналов, который до этого весело подмигивал мне желтым огоньком, мол, «все в порядке, приятель», внезапно замигал ярко-красным.

— Джейк, — тихо сказал Сэм.

— Вижу. Слишком поздно останавливаться.

— Нашел время…

— Что-нибудь случилось, Джейк? — спросил Джон.

— Да так, мелочи. Все будет в порядке.

Тут я нисколько не кривил душой, а действительно на это надеялся. Красный огонек не означал, что колесо совсем отказывается слушаться — как в таких случаях говорят, «засахаривается», то есть происходит мгновенная кристаллизация, и покрытие сверхмощного сцепления превращается в белый плотный порошок. Однако это грозило нам в любой момент: сейчас, через два дня… Короче, предсказать было невозможно.

Мы пролетели мимо маркеров въезда и теперь мчались к первой паре цилиндров. Коридор безопасности, узкая зона дороги, обрамленная широкими белыми полосами, стремительно разворачивалась перед нами. Попробуй только пересеки одну из этих линий — и ты покойник. Тяжеловоз трясся и стонал, пойманный в сбалансированные гравитационные паутины вокруг нас.

— Держи машину ровнее, Джейк! — предупредил Сэм. — Будь готов к тому, что резко занесет вправо.

Тяжеловоз задрожал и подбросил нас на сиденьях.

— Тяжелый портал, — прокомментировал Сэм. — Нам как всегда везет.