Авианосцы, том 1

Пресса истолковала результаты экспериментов по-разному. Газета «Уорлд» заявила, что «самолет, стоящий несколько тысяч, может уничтожить линкор, стоящий много миллионов». «Нью-Йорк Таймс» объявила о «новой угрозе броненосным флотам». Спор самолета с линкором вспыхнул раньше, чем флот приобрел свои первые летательные аппараты. Да и армия в то время имела только один биплан Райта.

В сентябре 1910 года, через год после того как армия обзавелась первым летательным аппаратом, капитан 1 ранга Вашингтон Ирвинг Чемберс, помощник министра флота по материальному снабжению, получил приказ «собрать информацию о прогрессе аэронавтики с точки зрения пригодности этих аппаратов для нужд флота и поставить министерство в известность о результатах... а также постепенно обеспечить флот приборами для воздушной навигации и обучить личный состав их использованию». Чемберс ранее командовал броненосцем «Луизиана» и считался энергичным офицером. К счастью для флота, вскоре он серьезно заинтересовался авиацией.

Через месяц после назначения на свою должность Чемберс получил в качестве помощников двух офицеров – конструктора Уильяма МакЭнти от Бюро кораблестроения и ремонта и лейтенанта Натаниэля Райта от Бюро паровых двигателей. Они представляли как раз те службы флота, которых касалась проблема изыскания места для самолетов на корабле.

МакЭнти, который был одним из офицеров флота, откомандированных в Форт-Майер для наблюдения за полетами братьев Райт, предложил Чемберсу планы полетов самолетов (а флот в то время не имел ни одного!) с палубы линкора. Одновременно пришло известие, что пароходная компания «Гамбург-Америка» совместно с газетой «Уорлд» планирует приобрести самолет, чтобы он совершал полеты с платформы, установленной на лайнере «Кайзерин Августа-Виктория». Целью эксперимента было улучшение почтовой службы. Однако имелись подозрения, что за этими экспериментами стоит немецкий ВМФ. Дж.Э.Д. МакКарди, который ранее работал пилотом-испытателем Кертисса, должен был взлететь с лайнера на самолете 5 ноября 1910 года. Его взлетной площадкой была платформа длиной 100 футов, сколоченная из досок. Плохая погода вынудила отложить приготовления, и было объявлено, что полет будет проведен с лайнера «Америка» в конце ноября.

Чемберс развернул бурную деятельность. Он получил от командования флота разрешение на полет с палубы военного корабля. 9 ноября для эксперимента был выделен легкий крейсер «Бирмингем» (3750 тонн). Теперь требовались пилот и самолет. Чемберс поспешил на авиационную выставку в Хейторп (штат Мэриленд), надеясь убедить Уилбура Райта выполнить этот полет. Но Райт уже ушел с аэродрома, а все телефонные переговоры оказались напрасными. Отходя от телефона, Чемберс встретил Юджина Б. Эли, одного из пилотов выставки, который работал у Кертисса. Чемберс рассказал о своем проекте Эли, и летчик немедленно воскликнул: «Позвольте мне взлететь с корабля!» Полет был назначен на 19 ноября.

Пронюхав о планах флота, газета «Уорлд» попыталась опередить военных. Лайнер «Пенсильвания» компании «Гамбург-Америка» был спешно подготовлен для полета. «Уорлд» и МакКарди готовились провести полет в воскресенье 12 ноября. Самолет МакКарди был поднят на корабль, и пилот запустил мотор для предстартовых испытаний. Но когда пропеллер завертелся, он зацепил канистру с маслом, и одна лопасть отлетела. Запасного пропеллера не имелось, и полет снова пришлось отложить. Капитан 1 ранга Чемберс не стал ждать и не предоставил МакКарди еще один шанс стать первым.

Сначала матросы крейсера «Бирмингем» просто удивлялись тому, что их заставили работать в воскресенье, сооружая над баком крейсера деревянную платформу 83 ґ 24 фута. Но на следующее утро они решили, что весь флот просто спятил, так как на эту платформу был поднят самолет. Для своей первой попытки взлететь с корабля Эли использовал биплан Кертисса с толкающим винтом, оснащенный поплавками на случай аварийной посадки на воду.

14 ноября «Бирмингем» вышел на рейд Хэмптон-Роудз (штат Виржиния) в сопровождении 4 эсминцев. Крейсер должен был проследовать в бухту Чезапик и там для взлета самолета развернуться против ветра, двигаясь со скоростью 10 узлов. Эсминцы должны были стоять вдоль предполагаемого курса самолета, который вел вдоль Элизабет-ривер к Норфолкской верфи ВМФ. Небо затянули дождевые шквалы. Ожидая улучшения погоды, «Бирмингем» стал на якорь. Вскоре после полудня погода немного улучшилась, и крейсер со своим эскортом двинулся в путь. Однако сильный дождь снова заставил корабли бросить якорь, прежде чем Эли успел взлететь.

Около 15.00 погода вроде бы прояснилась, и был дан приказ приготовиться к взлету. Эли запустил 50-сильный мотор. Струя воздуха от винта ударила по мостику и вызвала там небольшое замешательство. Крейсер не успел дать ход. Якорь еще только поднимался из воды, а терпение Эли уже кончилось. Он дал знак механику освободить самолет и запустил мотор на полную мощность. В 15.16 самолет покатился по наклонной плоскости. Перед ним оставалось только 57 футов палубы...