Авианосцы, том 1

За год войны в Арктике немецкие самолеты, корабли и подводные лодки уничтожили много английских торговых судов и военных кораблей. В июле 1942 года конвой PQ-17 потерял 23 торговых судна из 36 – 10 были потоплены подводными лодками, 13 базовыми самолетами. Еще 2 судна вернулись назад, поэтому в Россию прибыли только 11 судов. Эскадренный авианосец «Викториес» участвовал в этом походе в составе сил прикрытия. После операции «Пьедестал» его отправили на верфь для текущего ремонта, и в результате в распоряжении Адмиралтейства остался только маленький «Авенджер». Его авиагруппа состояла из 12 «Харрикейнов» и 3 «Суордфишей». Впервые авианосец был включен в состав группы непосредственного сопровождения конвоя.

Конвой PQ-18 состоял из 39 торговых судов. Их должны были сопровождать 46 военных и вспомогательных кораблей. Кроме «Авенджера», в состав эскорта конвоя вошли 6 крейсеров (4 тяжелых, 1 легкий, 1 ПВО), 20 эсминцев, 2 судна ПВО (переоборудованные торговые суда), 4 корвета, 3 тральщика и 4 траулера. Еще 4 эсминца и 2 эскадренных танкера стояли на Шпицбергене. Эти танкеры должны были заправлять эсминцы прикрытия.

Немцы знали, что в состав конвоя входит авианосец. «Авенджер» был назван главной целью. Возможно, немцы вспомнили походы «Одесити» в Гибралтар. Бой начался 12 сентября, когда английский эсминец потопил немецкую подводную лодку. Зато на следующий день уже подводные лодки потопили 2 торговых судна. Эсминцы и самолеты «Авенджера» отбили остальные атаки подводных лодок. До полудня 13 сентября туман, дождь и снег укрывали конвой от воздушных атак. Но кое в чем эта завеса сослужила плохую службу.

Пока конвой находился далеко на западе, немцы могли проводить лишь слабые воздушные атаки. Но их не было, и истребители «Авенджера» не получили никакого опыта. Поэтому, когда 13 сентября начались массированные воздушные налеты, авианосные истребители погнались за самолетами-разведчиками и не смогли остановить немецкие бомбардировщики.

Первые немецкие самолеты, атаковавшие конвой, сбросили бомбы сквозь разрывы в тучах. Они не добились попаданий и не понесли потерь. Через полтора часа конвой атаковали 85 немецких самолетов, в том числе 55 двухмоторных Не-111, каждый из которых нес по 2 торпеды. Не-111 летели низко над водой в четком строю и сбросили 110 торпед, нацеленных на корабли конвоя. 8 торговых судов получили попадания и затонули. 5 немецких бомбардировщиков были сбиты зенитным огнем.

Менее чем через час последовала более слабая атака торпедоносцев, а потом еще одна. Ни одно судно больше не было потоплено, а 3 немецких самолета были сбиты зенитным огнем. Командир авианосца приказал изменить тактику, отозвав истребители «Авенджера», чтобы драться с бомбардировщиками.

Утром 14 сентября немецкая подводная лодка торпедировала торговое судно, и его пришлось затопить. Немного позднее «Суордфиш» «Авенджера» вместе с эсминцем сумели потопить подводную лодку. Воздушный бой возобновился в полдень, когда показались 20 торпедоносцев, летящих так низко, что их нельзя было обнаружить радаром. Половина из них атаковала «Авенджер», половина – крейсер ПВО. Зенитные орудия открыли бешеный огонь, а с авианосца в рекордно короткое время взлетели 6 истребителей. 13 немецких самолетов были сбиты, и ни один из кораблей не пострадал. Через несколько секунд конвой атаковали 12 пикирующих бомбардировщиков, но опять безрезультатно, хотя «Авенджер» и несколько других кораблей были близки к тому, чтобы получить бомбу.

Затем появились еще 25 торпедоносцев, половина из них устремилась на «Авенджер». Находившиеся в воздухе 10 истребителей и зенитные орудия срезали 9 немецких самолетов. Одно торговое судно было торпедировано и взорвалось. Во время боя пилоты истребителей преследовали немецкие самолеты сквозь завесу зенитного огня, и 3 «Харрикейна» были сбиты. Все 3 пилота были спасены.

Позднее днем конвой был атакован 20 бомбардировщиками, но низкие тучи укрыли его, и ни одно судно не пострадало. Один немецкий самолет был сбит. Тучи держались и весь следующий день. Хотя 50 немецких самолетов бомбили конвой сквозь пелену облаков, корабли попаданий не получили, а 3 немецких бомбардировщика были сбиты зенитным огнем.

Когда конвой PQ-18 начал удаляться от немецких аэродромов, «Авенджер» и большинство кораблей эскорта отделились, чтобы прикрывать конвой, возвращающийся в Англию. Немцы продолжали атаки конвоя, хотя уже более мелкими силами. До этого момента Люфтваффе потопили 9 торговых судов ценой потери 34 самолетов. Немцы не считали это хорошим результатом.