Август Хромер

Судя по продолжающимся крикам за дверью, я ещё не опоздал, а Элеонора своевременно укрылась в безопасном месте. Рванув на себя увесистую стальную дверь, я влетел в комнату.

За ограждением толстенных прутьев сжалась на полу светловолосая растрёпанная женщина, прикрытая кое-как одеялом. На лице – весь спектр ужаса и страха, вся гамма паники. Прутья отгораживают значительную часть комнаты, но девушка еле вжалась в дальнюю стену так, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности. Хитрый замок дверцы намертво захлопнулся, так что преграду прутьев уже никто не преодолеет.

Но кошмарное создание, бросаясь всем своим немалым весом на толстенные прутья, пытается просунуть в клетку мощную когтистую лапу и зацепить беззащитную жертву. Жёлтые зубы смыкаются на стали, но не могут даже царапины на ней оставить. Издавая жуткий утробный рёв, существо не прекращает своих попыток.

Гаркнув на всю комнату, я привлёк к себе внимание того существа, что когда-то было вполне человекоподобным Истерианом.

Увидев появление в своих владениях противника, демон отступил от клетки и развернулся ко мне мерзкой мордой. В этих глазах больше не чувствуется веселья и задора беспечного полукровки – в них горит дикий всепожирающий огонь слепой ярости, кровожадного неистовства. Это создание – опаснейший хищник, выйти из схватки с которым целым или хотя бы живым маловероятно.

Длинной в три ярда и высотой в полтора, монстр угрожающе замер передо мной, неторопливо молотя себя по бокам могучим хвостом. Четвероногий зверь напоминает пантеру гибким сильным телом, кошачьей мордой и грациозными плавными движениям. В темноте это существо несложно принять за тропического представителя семейства кошачьих из-за внешнего вида, угольно-чёрной окраски и двух блестящим жёлтым глаз. Но кардинальное отличие кошмарного демона от пантеры заключается в мелкой ромбовидной чешуе, покрывающей тело монстра. Гладкая лоснящаяся чёрная чешуя образовывает достаточно прочный панцирь, который не всякий нож пробьёт.

Переступая мощными когтистыми лапами, тварь начала обходить меня по кругу. Толстый хвост вертится юлой, ни на миг не останавливаясь, из груди зверя вырывается рычание гигантской дикой кошки. Ступая прямо по разбросанному постельному белью, чешуйчатая пантера решила зайти с фланга, но я переместился синхронное ей, держа дистанцию.

Единственное, чего стоит по-настоящему опасаться, – это прозевать начало атаки. Стремительный полукровка, обернувшись демоном, становится ещё более быстрым и ловким, его когти и клыки способны в секунду растерзать любого. Но сражаться долго не надо – всего один точный удар иглой шприца и впрыск транквилизатора свалят образину с ног.

Розовый язык неповоротливо ворочается в смрадной пасти, смазывая клыки ядом. И это утробное рычание, совсем не грозное, можно даже сказать, успокаивающее, убивает бдительность.

Вот лапы согнулись чуть больше, тело пантеры чуть припало к полу, что может означать лишь скорую атаку. Я как раз застыл в полушаге, из которого не смогу предпринять активных оборонительных действий. Подключим магию там, где сила, ловкость и реакция дают осечку. Крепкие мускулы демона напряглись, и чёрная тень ринулась вперёд. Ему хватит и секунды, чтобы добраться до меня…

Но я резко вытянув вперёд левую руку, на которой ослепительным белым светом засияли узоры. После первого же шага тварь получила белоснежными лучами по чувствительным глазам и отпрыгнула назад, взревев, словно получила сильный и болезненный удар. Правильно, ты хищник ночной, тебе и не нравится яркий свет…

Пока мы неторопливо кружили с Истером по кругу, клетка с Элеонорой оказалась у меня за спиной. Хорошо, что женщина уже пришла в себя и теперь даже не всхлипывает от страха. Повторюсь, она однажды пережила подобный ужас. Всего таких счастливиц было трое, но была и одна несчастная, что погибла от клыков чёрного создания.

Отшатнувшись назад, Истер впился когтями в свои ненаглядные ковры, словно роя землю. Выгнувшись дугой, зверь напоминил ощетинившуюся кошку, на которую какой-то шутник плеснул холодной воды, разве что у Истериана не может шерсть встать дыбом по той причине, что вставать дыбом нечему.

Немного сбитый с толку хищник теперь станет более непредсказуемым. Выставив перед собой крупный шприц, словно полноценное оружие, я приготовился в любую секунду отразить атаку чешуйчатого создания. В принципе, у меня на шее висит более удобное оружие для сражения с демонами, но пускать в ход Серую Лисицу против потерявшего над собой контроль оборотня, против своего друга я не могу. Он может растерзать меня, но я лучше рискну, чем стану убивать дорогого мне человека.

Припав к полу, пантера сделала всего шаг вперёд, скаля страшные клыки. Глухой рёв завибрировал по ушам, надавил на виски, адские жёлтые глаза не отрываются от моей фигуры. Тварь готова к атаке…