Аватарки

— А ты сиди тут, пока не заболеешь. Чего с ногой? Подвернул? Давай лапу, помогу.

Голова незнакомца чуть наклонилась влево, приподнялась бровь. Он сразу стал похож на удивленную собаку.

— Чудеса твои, господи. Ты откуда свалилась, инопланетянка?

Похоже, на Марсе не принято оказывать посильную помощь пострадавшим. Учтем на будущее. Лика ворчливо отозвалась:

— С Земли. Ну, так что, помогать тебе, или сам встанешь?

— Сам не встану.

— Ну и нефиг тогда спорить. Руку давай…

Парень действительно поднялся с большим трудом. Облокотился все о ту же стену. Он оказался очень высоким — выше Лики на полторы головы.

— Очаровательно, — сказал он, пристально оглядывая собеседницу. — Значит, с Земли. И что же вас понесло к нам сюда? Приличней не могли найти места для отдыха?

— Не могла. А вы давно здесь?

Почему-то переход на "вы" получился сам собой. Лика уже видела, что столкнувшийся с ней незнакомец старше, чем показался на первый взгляд.

— С рождения. — Он усмехнулся и после паузы представился: — Кирилл.

— Лаура.

— Это сетевой ник?

— Нет, родное имечко. Лаура Светина.

— Долго планируете здесь отдыхать?

— Вообще, у меня неделя… но как получится. А вы точно ничего не подвернули? А то мне стыдно. Я-то царапком отделалась…

— Я раньше подвернул. Вот, гуляю, привыкаю к протезу.

Блин!.. Лика почувствовала, что краснеет. Кирилл, перехватив ее взгляд, улыбнулся.

— Да ничего. Могло быть хуже. Ладно, счастливо! Может, еще увидимся.

Оттолкнулся лопатками от стены и пошел в обратную сторону. Быстро так. Даже не хромая. И не скажешь, что на протезе. Может, наврал?

13. Марс, Кидония, 23.04.82

Экскурсионная группа собиралась у станции скоростного метро "Северные шлюзы". Всего семь человек, и если только Лауре не изменило зрение, эти люди — отнюдь не простые рабочие или отдыхающие.

— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась она.

Ближайший к ней мужчина приветливо кивнул и вновь повернулся к собеседникам. Очевидно, что все они давно знакомы. Только она сама — сбоку припёку. Пожала плечами, уселась на свободной скамеечке. Подумаешь…

Правда, сидеть долго не пришлось, появился гид. Поздоровался, прочитал краткую инструкцию, после чего все надели скафандры. Гид, у которого на рукаве тускло засветились зеленые полоски, вывел группу в гараж, помог забраться в автокар.

Кабина кара была надежно защищена. А вот пассажирский салон оставался открытым — пылевой навес сложен и убран в багажный отсек. Оказалось, что все сидения оборудованы пристяжными ремнями, и Лика оценила их пользу, как только кар тронулся. Низкая гравитация плюс конструкционные особенности машины создавали настоящий "эффект качелей". Девушке казалось, что без надежных ремней она давно бы свалилась не только со своего сидения, но и вообще за борт. И улетела куда-нибудь в белесые здешние небеса.

Гид начал рассказывать о планете, о том, как ее открывали и исследовали. О пустынной Земле Аравии, которая когда-то была дном древнего марсианского моря, о тектонике, разнице температур у экватора, кварцевых отложениях…

— …О жидкой воде под поверхностью ученые подозревали еще до того, как сюда опустился первый аппарат. Марс с древнейших времен вдохновлял романтиков и фантазеров, именно здесь, в первую очередь люди надеялись отыскать братьев по разуму. Может, это и хорошо, что их надежды не оправдались…

— …именно существование подземных источников серьезно упростило строительство и оборудование первых исследовательских станций, а позднее — больших городов, самым крупным из которых является Феникс, расположенный относительно недалеко отсюда…

Речь лилась плавно, убаюкивающее.

Если бы не неровности дороги, Лика задремала бы.

Ей совсем не было дела до экономики Марса, основанной на добыче и переработке полезных ископаемых. И до производства здесь синтетических продуктов питания, ей тоже не было никакого дела. Ее не интересовали марсианские лишайники и образцы бактерий.

Главным было то, что эта равнина — не на земле. И что она каким-то образом здесь, и это все происходит на самом деле.

Лика, устав слушать, приглушила звук в наушниках и стала просто любоваться пейзажем — бесснежной марсианской зимой, гладкой равниной, присыпанной песком и каменными обломками, чередой гор у горизонта. Песчаными смерчиками, гонимыми ветром, по словам гида, аномально сильным. Тем, как сверкает солнце в кварцевых проплешинах. И тем же солнцем, отраженным в защитных экранах энергостанции…

Кар начал взбираться на холм, и гид сделал небольшую передышку.

Гул мотора воспринимался как вибрация. Кто-то сказал:

— Красиво! Но сейчас уже не то. Вот мы как-то раз… года два тому… специально ездили смотреть рассвет во время бури. Вот, что нужно было снимать! Я потом подобное только раз видел.

— Где?

— На одном форуме. Там вывесили неизвестные инсталляции этого визуалиста модного… сетевики, подскажите…

— Кэрбора? Это который "Паломников" написал.