Аватар

Нет, тут нужно было действовать тоньше. И там, где другие предпочли сражаться или прятаться по глубоким пещерам, эльфы воспользовались даром менять облик. Убивали, занимая места вождей и шаманов гоблинов, интриговали, постепенно забираясь всё выше и выше. До тех пор, пока Вайя не взошел на трон тогда ещё королевства. Одного из многих, даже не самого могущественного. Однако годы шли, и королевство превратилось в могущественную империю – в какой-то момент ему даже пришлось взять в жены местную принцессу…

Усилия того стоили. Близился день, когда Барьер должен был пасть, а эльфы получили бы целый мир в свое распоряжение. Награда за верную службу. Нужно было только убедиться, что никто не доберется до Алтаря в последний момент. И очередной Священный Поход закончится так же бездарно, как и все предыдущие. Не без его помощи, разумеется…

Вайя умел ждать. В отличие от сородичей, обладавших лишь долголетием, он от рождения был бессмертен. Дар для сильных и проклятие для слабых. Легенды гласят, что в прошлом им владели все эльфы, но теперь древняя кровь в потомках просыпалась редко.

Проклятая особенность оставляла мало путей к спасению. И, едва достигнув первого совершеннолетия – момента, когда Система снимала защиту, – Вайя направился в храм, где вознес молитву. И заключил сделку с богиней. Невыгодную сделку, о которой много раз потом жалел, но даже сейчас, мысленно возвращаясь в прошлое, он понимал, что поступил правильно. Ведь альтернатива была одна – смерть.

Никто не хочет стареть и умирать, в том числе и «мудрые эльфийские короли», - рано или поздно высшего бы обнаружили, а затем он оказался бы на жертвенном алтаре. Или в дуэльном круге – возможно даже с оружием в руках, но без малейших шансов на победу. Пусть Система требует «добровольного согласия», существует множество способов принудить противника. И у профессиональных бретеров карты выпадали уже не случайным образом, они могли сами выбирать желаемый приз. Или даже несколько. Вайя, например, мог выбрать сразу три…

* * *

В центре Звездного Города, столице Истинной Империи, возвышалась огромная башня. Место, с которого открывался отличный вид на город, к стенам которого вскоре придут враги. Осады он не выдержит – стены были низкие, давно не ремонтировавшиеся и вряд ли способные остановить армию. Потому что врагов должны останавливать клинки воинов и магия шаманов, а не защитные сооружения. Стены не помогли бы и сейчас, когда армия разбита, а враги сильны и многочисленны. И безжалостны. По сути, битва уже шла – человеческие игроки появлялись, убивали и возвращались в свой мир. Правда, везло не всем, далеко не всем…

Неудачников приносили сюда и вешали вниз головой, давая новым гостям осознать, что ждет их в случае поражения. Вот и сейчас двое воинов вытащили на крышу игрока, в глазах которого плескался животный ужас. Он не хотел умирать. Никто не хочет…

– Нет, не надо, пожалуйста! Я здесь в первый раз, я не хотел!

– Видишь этот серп? – продемонстрировал оружие Вайя. – Если я убью тебя им, то твоя душа будет уничтожена. В то же время, если ты примешь поединок, то меч отберет у тебя только жизнь. И тогда, кто знает, возможно, ты сможешь возродиться?

– У меня даже нет камня душ!

– Тогда тебе не повезло. Ну, что выберешь?

Парень прищурился, явно считывая информацию. Для всех окружающих император выглядел орком первого уровня. В прошлом немало врагов пало, поверив ложному статусу и согласившись сойтись в «честной схватке». И даже когда это перестало работать, Вайю не стал ничего менять, оставляя остальным лишь догадываться, какой силой на самом деле обладает. Впрочем, на этот раз игрок купился на ложь…

– А если я выиграю?

– Тогда о тебе сложат легенду.

– Плевать на легенды! Пообещай, что меня отпустят!

– Конечно…

Само собой, таких чудес не бывает и, спустя пару минут, Вайя убрал в хранилище добытые карты. Включая одну Е-ранговую, говорящую о том, что покойник с высокой долей вероятности соврал. Ещё через пять минут тело игрока повисло рядом с остальными, потревожив дремавших на карнизах воронов – потомков одной из запертых в этом мире Стай. Союзники, которые не вызывали доверия, но не раз доказывали свою пользу.

– Мой император, к вам проситель. – поклонился воин. – Из особого списка.

– Пропустите!

В особый список входили самые доверенные вассалы. Преимущественно эльфы, однако и среди гоблинов было немало тех, кто искренне верил своему господину. И даже приближающаяся катастрофа не успела этого изменить…

* * *

– Ваше величество… – шаман опустился на колено, выражая почтение.

– Встань, Гух. – шагнул навстречу Вайя. – К чему формальности между старыми друзьями? Мы ведь не в тронном зале. Выглядишь ты, признаюсь, неважно…

– Наша армия разбита. Многие братья мертвы.

– И скоро здесь будут враги. – кивнул император. – Даже если ты загнал десяток лошадей, чтобы вернуться так быстро, птицы донесли чёрную весть раньше. Я уже отдал приказ о мобилизации…