Аванпост

Она повернулась к нему, и сквозь прозрачный щиток он увидел лицо пришельца.

— Черт побери, это круто! Я забыл, как быстро ты меняешь облик. — Он помолчал. — Пожалуй, я выйду первым, на случай, если кто-то наблюдает за кораблем. Если они увидят, как мы выходим вдвоем, сочиним байку о том, что ты пробралась на корабль и захватила меня врасплох. А вот если ты выйдешь первой, не держа меня на прицеле, они сообразят, что это все розыгрыш.

Лангтри Лили отступила в сторону, и он первым медленно спустился по трапу. Она тут же последовала за ним.

— Отлично, а теперь толкай меня стволом в спину, словно стараешься заставить идти быстрее.

Она толкнула, он поднял руки и двинулся к лагерю пришельцев. Смиту потребовалось несколько шагов, чтобы приспособиться к меньшей силе тяжести. Так они и шли вдвоем, друг за другом, и лишь когда до гигантского Купола осталось пятьсот ярдов, к ним бросились вооруженные пришельцы. Он не обращал на них ни малейшего внимания, как и Лангтри Лили.

Они вошли в шлюз, подождали, пока он не наполнится воздухом, сняли шлемы. Лангтри вновь уперла дуло лучевика ему в спину и двинулась дальше.

Они подошли к маленькому домику, из которого вышел офицер. Он сразу все понял и по лицу пришельца расползлась широкая улыбка.

— Ураган Смит! Это наш счастливый день! Ты знаешь, сколько готова заплатить за тебя Монархия?

— Они не заплатят тебе больше, чем предлагают особо отличившимся охотникам за головами, — ответил Смит.

— Заплатят, — уверенно заявил офицер. — Герои сейчас в дефиците, или ты об этом не слышал?

— Ты, должно быть, говоришь о Катастрофе Бейкере или Киборге де Мило, — ответил Смит. — Я ушел из героев, когда женился.

Пришелец расхохотался.

— Ты? — недоверчиво переспросил он. — Ураган Смит, большущий любитель инопланетных красоток. И на ком ты женился? На гигантской рогатой жабе или, может, на двадцатиногой паучихе, которая съела последнего мужа на завтрак?

Смит искоса глянул на Лангтри Лили. Она оставалась в образе пришельца, но улыбки на лице не просматривалось.

— Я женился на самой удивительной женщине на свете. Редкой красоты, с утонченными манерами, беззаветно меня любящей и обладающей железным самоконтролем. — Последнее прежде всего предназначалось для ушей Лангтри Лили.

— Ты описываешь ее или составляешь характеристику для работодателя?

— Если я перегибаю палку, извини, — ответил Смит. — Очень уж ее люблю.

— Я рад, что ты познал такую любовь. Теперь-то на твою долю придутся только боль и унижения. Ты их получишь сполна, пока мы будем ждать предложений Монархии. Возможно, к тому времени что-то от тебя и останется.

— Если ты действительно хочешь получить за меня выкуп, я бы советовал хорошо меня кормить и носить на руках, — ответил Смит. — Монархия не покупает поврежденный товар.

Офицер огляделся.

— А где тут Монархия? — Вновь рассмеялся. — Они не узнают, что тебя повредили.

— Они не узнают и о том, что я — это я.

— Об этом они как раз узнают. Когда придет время, мы отрежем тебя палец или вытащим глаз, чтобы они могли сравнить их с твоими отпечатками пальцев или ретинаграммой.

— Какой ты, однако, предусмотрительный, — сухо заметил Смит.

— Я окончил офицерское училище с отличием, — последовал ответ.

— А что ты изучал, садизм или изуверство?

Офицер опять рассмеялся.

— У тебя отменное чувство юмора, Ураган Смит! Я даже сожалею о том, что придется отдать тебя в руки палачу.

— А кто сказал, что это необходимо?

— Захваченного в плен врага пытают. Таковы правила.

— Не обращай на них внимания.

— Для этого мое сожаление не столь велико.

Офицер приказал двум солдатам связать руки Смита у него за спиной. Они подошли, и Лангтри Лили заметно напряглась.

Громоздкий скафандр Смита не обладал достаточной гибкостью. Когда солдаты завели ему руки за спину, он поморщился от боли.

Мгновением позже Лангтри зашипела и плюнула в солдат. Одному попала в лицо, второму — в грудь. Жидкость зашипела, начала прожигать во плоти дыры.

— Я не знаю, кто он, но точно не из наших! — закричал офицер. — Убейте его!

Смит прыгнул на офицера и перехватил его оружие, но опоздал. Полдюжины лазерных лучей и энергетических разрядов пронзили Лангтри Лили. Ее облик на мгновение расплылся, и, упав на землю, она превратилась в мертвую самку-пелопоннеса.

— Мерзавцы! — проревел Смит. — Я любил эту женщину!

Он убил офицера и, используя тело как щит, нацелил лучевик на остальных. Фактор внезапности сработал в его пользу, и он подстрелил полдюжины пришельцев, но остальные быстро перегруппировались и открыли ответный огонь.

Лучи и энергетические разряды буквально разорвали труп на куски, и Смит попятился, оглядываясь в поисках оборонительной позиции.

А потом, прежде чем пришельцы сообразили, что к чему, они полегли под выстрелами своей соотечественницы, которая напала на них сзади. Многие так и не поняли, кто отправил их к праотцам.

Когда врагов не осталось, она вышла из тени и через трупы направилась к Смиту.

Указала на Лангтри:

— Твоя жена?

— Да, — ответил Смит, не зная, опускать оружие или нет.

— Я так и думала. — Пришельская женщина посмотрела на него. — Мне очень жаль.