Аванпост

— Меня зовут Бейкер! — проревел он. — Катастрофа Бейкер! Я здесь для того, чтобы сразиться с вашим чемпионом… победитель получает все!

Его мгновенно окружили вооруженные пришельцы. Сто неизвестных ему орудий нацелились на него. Наконец один пришелец, с большим количеством медалей и с более яркими погонами, выступил вперед.

— Твоя репутация опережает тебя. Но как нам узнать, что ты — тот самый герой?

— Если нет, ваш чемпион побьет меня, даже не вспотев, — ответил Бейкер.

— Это справедливо, — кивнул пришелец. — Но мы уже выиграли войну, так что ты предлагаешь нам бессмыслицу.

— Вы ничего не выиграли, пока я стою на ногах, — возразил Бейкер.

— Оторвите ему ноги, — послышался женский голос.

Бейкер повернулся и увидел прекрасную молодую женщину.

— Пленницам не положено давать такие советы, мэм. Только не обижайся.

— Я не пленница.

— Если так, перебежчикам тоже негоже предлагать отрывать ноги своим соплеменникам.

— Я — деловая женщина. Этим парням нужно оружие. Я им его продаю. Мы удовлетворяем взаимные потребности. — Она сверлила его взглядом. — А чего ты заявился сюда один?

— С героями по-другому не бывает, мэм, — ответил Бейкер. — Я пришел, чтобы вызвать на бой их чемпиона, победить его и поставить точку в этом затянувшемся конфликте.

Она еще долго смотрела на него, прежде чем спросить: «И ты действительно в это веришь, не так ли?»

— Нет во вселенной живого существа, которое смогло бы взять надо мной верх. Я и представить себе не могу, что эти пришельцы — исключение.

— А чего им с тобой бороться? — удивилась женщина. — Они уже победили Флот, ты здесь один. Почему бы им просто не убить тебя и на том поставить точку?

Бейкер встретился с ней взглядом.

— Ты действительно женщина или созданный какими-то инопланетянами андроид?

— Я женщина.

— По тебе не скажешь, что мы с тобой одной крови. У тебя есть имя, мэм?

— У меня много имен, — ответила она. — В моей профессии без этого не обойтись.

— Есть ли одно, которому ты отдаешь предпочтение?

— Скорее нет, чем да.

— Тогда, раз уж мы на Генрихе III, я буду называть тебя Элеонор Прованская.

— Разве это не название луны?

— В нужных местах ты такая же круглая, как луна.

— Лесть тебе не поможет.

— Я не льщу тебе, мэм. Ты остаешься красавицей, пусть и помогаешь врагам человечества. Ты все равно радуешь глаз.

— Ты не ответил на вопрос дамы, Катастрофа Бейкер, — вмешался командир пришельцев. — Почему бы нам просто не убить тебя?

— Потому что вы не захотите, чтобы я упал.

— Неужели?

Бейкер распахнул тунику, открыв взрывчатку, закрепленную на теле.

— Если я упаду, то же самое случится со всеми пришельцами и их постройками в радиусе десяти миль.

— Тогда зачем нам выставлять против тебя своего чемпиона? — спросил командир. — Если он собьет тебя с ног, эффект будет тем же самым, как если бы мы сейчас расстреляли тебя.

— Ты дашь мне слово чести пришельца и офицера, что не отдашь приказа открыть огонь, а я перед поединком сниму с себя все эти бомбы.

— Допустим, мы откажемся, что тогда?

— Так далеко я не заглядывал, — признал Бейкер. — Но народ, решившийся сразиться с нашим Флотом, по моему разумению, никак не тянет на трусов.

— Умеешь же ты находить слова. Даже комплимент звучит в твоих устах, как оскорбление.

— Так пусть ваш чемпион заставит меня извиниться. — Бейкер самодовольно ухмыльнулся.

— Ты гораздо крупнее нас. Не думаю, что такой поединок будет честным.

— Вот что я тебе скажу. Я не в два раза крупнее вас. Я сражусь одновременно с двумя вашими чемпионами.

— Это интересное предложение. — Командир пришельцев помолчал. — Но ставки нереальны. У меня нет права прекратить войну, а когда твой Флот получит подкрепление, подозреваю, так оно и будет, едва ли тебе удастся убедить их вернуться на базу.

— Что ж, где-то ты прав, — кивнул Бейкер. — Так какие будут ставки?

— Нам не нужны деньги и нам не нужно оружие, — ответил пришелец. — И я понятия не имею, что приглянется тебе. Так может, ты и предложишь ставку?

— Ладно, — согласился Бейкер. — Пожалуй, предложу, а не то нам не сдвинуться с места. — Он огляделся, потом его взгляд вновь замер на Элеонор Прованской. — Вот мое предложение. Если я выиграю, ты отдашь мне эту женщину.

— Почему? — изумилась она.

— Мы, люди, должны держаться вместе. — Бейкер улыбнулся Элеонор, подмигнул. — Чем ближе, тем лучше.

— Это немыслимо!

— Герою и положено сражаться за немыслимые ставки.

— Одну минуту, — вмешался командир пришельцев. — Ее мы дадим тебе, если ты победишь. А что в случае победы получим мы?

— Я до конца войны буду сражаться на вашей стороне.

— Как-то это не вяжется с заявленными тобой намерениями, — заметил командир.

— Безусловно. Поэтому я приложу максимум усилий, чтобы взять верх над твоими чемпионами.

— Но, если ты проигрываешь, то становишься моим подчиненным?

— Именно так. — Он пожал плечами. — Вы не пожалеете. Сражаться я люблю.

— По рукам, — кивнул командир.

— Но погодите! — вскричала Элеонор.

Пришелец повернулся к ней.