Ава

— Бекки, я никогда не выигрывала ни один из подобных конкурсов, — покривилась Хейз и тяжело вздохнула, отведя взгляд в сторону и подперев голову рукой. — Но мне просто хочется на что-то отвлечься и сделать что-то для себя, иначе я скоро сойду с ума. А так у меня хотя бы есть повод.

— Я думаю, что стоит попытаться, — ободряющее улыбнулась ей Ребекка и потрепала по плечу. — И Сэм наверняка бы со мной согласился.

— Не сомневаюсь, — с печальным видом хмыкнула Ава и вновь взглянула на монитор, на страницу с условиями конкурса. Да, она совсем не верила, что займет хотя бы одно из призовых мест, но ей нужно было хоть что-то, во что можно было бы погрузиться с головой, не думая о заказчиках и работодателях, семье и друзьях. Ухажерах и любовниках…

— Эй, как насчет сходить куда-нибудь в пятницу вечером? — попыталась отвлечь подругу от мрачных мыслей Ребекка.

— У вас с Доном нет никаких планов? — в ответ поинтересовалась Ава.

— О, он наверняка опять зависнет у друзей перед спортивным каналом с непомерным количеством пива и чипсов, — хмыкнула Бекки. — Так что я полностью предоставлена себе и своим подругам.

— Извини, но я вряд ли смогу, — виновато улыбнулась Хейз. — Дела.

— На «нет» и суда нет, — пожала плечами Ребекка и направилась к выходу. — Но если вдруг освободишься — звони.

— Обязательно, — кивнула Ава, но, стоило только Ребекке закрыть за собой дверь, как рыжая обреченно уронила голову на скрещенные на столе руки и болезненно застонала. Она чувствовала себя настолько отвратительно, насколько даже представить не могла. Но если Бекки пока не стоило ни о чем знать, то другому человеку Хейз была просто обязана все рассказать. И чем раньше, тем лучше.

С тяжелым сердцем Ава полезла в карман брюк, достала смартфон и быстро нашла нужный телефон. Раздались долгие гудки и через пару секунд на той стороне подняли трубку.

— Алло?

В маленьком кафетерии недалеко от здания, где располагался «Форд и партнеры», было полно народу. Офисный планктон выбрался на обеденный перерыв, но Ава почти не беспокоилась о том, что может наткнуться на кого-то из знакомых. Маленькое и уютное местечко было совсем неприметным со стороны улицы, и случайно набрести на него было очень сложно. В «Форд и партнеры» о нем не знал никто. Наверное, именно поэтому Сэм так любил здесь обедать, отдыхая от коллег и офисной рутины, и из всего своего окружения приглашал сюда с собой только Хейз. Когда он ушел из компании, его ученица сохранила их секрет и ходила сюда обедать только одна, когда особенно сильно хотелось побыть в одиночестве, наедине со своими мыслями. Но сегодня она сделала первое и единственное исключение ради сохранности совсем другой тайны.

Вернувшись от кассы, Роберт поставил перед Авой тарелки с их обедом. Никаких особенных изысков: немного жареной картошки, вареные овощи и небольшой кусок бифштекса со специями. Хейз справедливо полагала, что Рид привык обедать вовсе не так и не в подобных скромных заведениях, но, вопреки ее ожиданиям, он держался так, словно стал местным завсегдатаем с самого переезда в Чикаго. Он был спокоен, в хорошем настроении, и глядя на него, Аве хотелось провалиться сквозь землю. Но отступать было поздно.

— Спасибо, — тихо поблагодарила она, подтянув к себе тарелку.

— Приятное местечко, — заметил Рид, берясь за вилку и нож. — Неплохой вариант, чтобы сменить обстановку.

— Твои коллеги наверное удивились, почему ты сегодня не пошел на обед вместе с ними, — осторожно заметила Ава, неуверенно ковыряя картошку.

— Они решили, что у меня встреча с очередной красоткой, — цинично хмыкнул Роберт. — Иногда полезно, когда люди считают тебя убежденным холостяком и ловеласом.

— То есть они всерьез считают, что у тебя каждую неделю новая девушка? — чуть усмехнувшись уголком губ, уточнила Хейз.

— Ага, — коротко поддакнул мужчина.

— И что ты им говоришь на это? — поинтересовалась Ава.

— Ничего, — признался Рид и с улыбкой заговорщика лукаво посмотрел на свою спутницу. — Меня вполне устраивает такая репутация. Так меньше вопросов и никаких надоедливых предложений отужинать парами.

Хейз только весело фыркнула и отпила клюквенного сока. Она все пыталась подобрать момент, чтобы рассказать Роберту о предстоящей встрече с Блэком, но на деле признаться оказалось намного сложнее, чем она предполагала. Тем более, что Рид явно был рад просто увидеться с Авой и разделить с ней обед. Вполне по-дружески, без какого-либо подтекста или ощущения грядущего трудного разговора. Просто два друга обедают вместе. Момент, который порой намного ценнее, чем все свидания на парижских и нью-йоркских крышах при полной луне и горящих свечах. Особенно учитывая, что больше таких встреч скорее всего не будет.

— Мне нравится, что ты сегодня предложила встретиться, — между делом произнес Роберт с улыбкой на лице. — Всегда приятно пообедать в хорошей компании, да и сменить обстановку тоже весьма полезно.

— Я позвала тебя не просто так, — с трудом проглотив ком в горле, наконец-то призналась Ава. — Мне нужно сказать тебе кое-что важное.