Аутодафе

Очередь Крокодила не остановила прыжок зверя — длинный, больше похожий на полёт. В последнюю долю секунды Эдик успел отпрянуть, разминуться с когтями-кинжалами. Откатился в сторону, целый и невредимый — но на пару секунд вышел из схватки. Шайтан-манулу их хватило, чтобы обрушиться на Лесника…

Автомат грохотал, прыгал в руках. Смерть смотрела в глаза — бездонными жёлтыми зрачками. Красивая, грациозная, безжалостная смерть…

…Три десятка серебряных спецпуль, снаряжённых миостагнатором, стоили, надо думать, вообще целое состояние. Но дело своё те пули в конце концов сдепали. К обрыву шайтан-манул едва полз, оставляя на камне широкий красный след, от грациозных стремительных движений не осталось и следа. Надеялся уцелеть, рухнув с сорокаметровой высоты? Или предпочёл смерть плену? Неважно…

Крокодил прицелился, теперь уже неторопливо. Метатель выстрелил — совсем негромко после рвущих уши очередей. Сеть опутала зверя. Он сделал слабую попытку вырваться, разорвать путы — но тут же был накрыт второй сетью.

Они не сразу поняли, что означают продолжавшиеся судорожные движения шайтан-манула — не приближались, опасаясь любых сюрпризов. Лишь когда сквозь ячеи сетей полезли окровавленные клочья шерсти, догадались…

— Перекидывается… — констатировал Крокодил, подходя. И спустя несколько секунд добавил: — Да ведь это…

Фраза осталась незаконченной Но Лесник и сам всё видел.

* * *

— М-да… — задумчиво протянул Юзеф. — На вид лет четырнадцать-пятнадцать… В звериной ипостаси процессы старения замедляются, но не так уж сильно. Стало быть, родилась она лет девятнадцать-двадцать назад, никак не больше.

Затянутая в сеть, у их ног лежала девчонка — худенькая, смуглая, ничем не отличающаяся от местных жительниц. Если, конечно, девушку-туркменку догола раздеть и изрешетить автоматным огнём с близкой дистанции.

Впрочем, раны исчезали, затягивались. Куда медленнее, чем в зверином облике, но затягивались… Хотя миостагнатор оставался в крови. Никакой опасности девчонка сейчас не представляла. Если не ввести антидот, естественно.

— А это значит: прайд, — продолжил свою мысль Юзеф. — Целый прайд таких зверюшек жил у нас под самым носом — а мы ни сном, ни духом…

— Нереально, — усомнился Радецки. — Уж заметили бы. Не было нападений на людей. Даже на скот — не было. Может, забрела с той стороны? — Он кивнул в направлении границы.

— Нет, — отрезал обер-инквизитор. — Я связывался с шейх-уль-исламом. И там всё тихо.

— Значит, латентный W-ген… — не сдавался Крокодил. Лесник в дискуссии не участвовал. Внимательно наблюдал, как сокращается смуглая кожа рядом с маленькой, остренькой девчоночьей грудью — выталкивая кусочек серебряной оболочки пули…

— Дремавший два века ген? — сухо спросил Юзеф. — Не бывает. — И добавил с вовсе уж странным выражением: — Ладно, вскрытие покажет… Семаго-младший будет доволен…

Лесник вспомнил небольшой и загаженный лесок неподалёку от подмосковного Реутова. И девчонку-вервольфа, так же лежавшую у их ног. Тогда Семаго-младший остался весьма недоволен. Труп Ядвиги ему не достался. Сгорел на сооружённом там же погребальном костре. Труп дочери Юзефа…

— Значит, приспособились, — предположил Лесник. — Или охотятся лишь на диких животных, или вообще не питаются в звериной ипостаси. Тогда здесь, в глухом углу, вполне мог выжить прайд… А эта совсем молоденькая — и засветилась. Иных вариантов нет. Ну что, вызываем вертушку?

Ему хотелось поскорее покончить с этим делом. И забыть. Если сумеет…

— Не охотились, — согласился Юзеф и надолго молчал. Тоже вспомнил Ядвигу? Потом обер-инквизитор заговорил с тем же, так и не понятым Лесником выражением: — Видел я там, за поворотом, вроде как подходящую площадку. Схожу посмотрю ещё раз. А вы тут приглядывайте за ней…

Лесник изумлённо посмотрел на Крокодила. Что за ахинея? Отчего бы им не подняться на борт зависшего вертолёта точно так же, как спустился полчаса назад обер-инквизитор? И не поднять груз на тросе?

А Юзеф продолжал удивлять:

— Внимательно приглядывайте! Попадались мне свидетельства, что у этих тварей и в человеческом облике сила феноменальная. Чуть оклемается — может разорвать сети…

Крокодил изумлённо посмотрел на Лесника. Оклемается? Разорвёт прочнейшие, к тому же армированные серебром сети? Оклемается без введения антидота?!

Юзеф ничего не добавил. Пошёл прочь тяжёлым размеренным шагом. И скрылся за поворотом.

* * *

— Упустили… — процедил обер-инквизитор, переводя тяжёлый взгляд с одного агента на другого.

Те стояли с самым печальным и покаянным видом.

— Виноваты, не уследили… — попытался объяснить Радецки. — Чуть отвлеклись, а она..

— Куда? — перебил Юзеф.

Крокодил кивнул на почти отвесную стену ущелья:

— Наверх… Мы глазам своим не поверили, пока за пушки схватились, она уже…

Лесник стоял молча, демонстрируя медленно намокающий кровью бинт на руке: мол, пытались, делали что могли…

— Достаточно, — вновь перебил Крокодила Юзеф. — От операции я вас отстраняю. Объяснять продолжите дисциплинарной комиссии Капитула. Думаю, по месяцу ареста вам обеспечено… Пошли, вертушка на подлёте.