Атомная крепость

Поразмыслив, капитан Русаков решил остановиться на этой последней версии, после чего снова вернулся к происшествию с фотокарточкой. Неизвестному агенту Шервуда требовалась фотография профессора Ясного. Ухваткин, конечно, мог сфотографировать ученого уже в Тянь-Шане и вручить снимок другому агенту… Поскольку оказалось необходимым срочно высылать карточку из Москвы, Ухваткин этого не сделал. Почему не сделал? Судя по всему, в дело включен еще один агент. Но кто же он, этот другой агент? Среди трех членов экспедиции — Волкова, Сахно и Громовой — его не было, в этом Русаков был почти уверен. Следовательно, враг должен каким-то образом проникнуть в экспедицию, прийти извне. И вот в этой самой снеговой пещере лежат сейчас трое незнакомцев. Нет ли среди них агента Шервуда? Не дотянулась ли вот сейчас ниточка из Москвы, от Шервуда, сюда — до Русакова и Ясного, на ледяные склоны угрюмого хребта Сары-Джас? Русаков решил не спускать глаз с Камзолова и его спутников.

Рано утром все выбрались из пещеры и, наскоро позавтракав, тронулись в путь. К полудню внимание всех привлекло облачко снежной пыли, падавшее с вершины ближайшей горы. Облачко разрослось и обратилось огромной ослепительно-белой массой сухого снега. Снег клубился гигантскими столбами. Лавина устремилась вниз и с тяжким стоном рухнула в пропасть.

Ледяная броня Сары-Джас начала подтаивать на солнце. Срывались лавины. Но теперь было не страшно. Еще несколько усилий — и у темных вод бушующего озера Мерцбахера путники увидели палатки экспедиции. Навстречу спешили встревоженные и радостные люди.

Наблюдая за Камзоловым и его спутниками, капитан Русаков отметил, что присутствие пограничников их ничуть не смутило. Камзолов, оказавшийся инженером-строителем по специальности, был общительным и располагающим к себе человеком. Впрочем, Русаков заметил и то, что проводник их экспедиции Садык изменился в лице, когда увидел новых людей.

Вечером, улучив момент, капитан спросил проводника, почему он испугался при виде незнакомцев.

— Мне показалось, что я когда-то встречал его… — сказал Садык. — Но это, верно, только показалось. Как-нибудь я расскажу тебе одну старую историю. — И Садык ушел по своим делам, так и не объяснив, кого это «его» он имел в виду.

— До чего величественны и красивы здесь горы! — сказала Женя Громова, входя в палатку. — А людям эти места стали известны совсем недавно!

— Вы так думаете? — заметил Лучинин. — А хотите, я вам процитирую на память сказанное об этих местах знаменитым ученым еще тысяча триста лет назад? Слушайте же: «И с востока на запад, и с севера на юг эти горы простираются на тысячи ли; в них есть несколько сот крутых вершин; долины темные, наполнены пропастями; там видны во всякое время кучи льда и снега; чувствуется жестокий холод и дует сильный ветер».

Все рассмеялись. Женя смутилась.

— Это Суань-Цзян, — сказала она. — Я просто упустила его из виду. Ведь он жил так давно…

— Что вроде бы его и не было, — в тон ей сказал Ясный.

— Придет время, и о нас с вами, Степан Ильич, будут так говорить, только, конечно, не через тысячу лет, а куда раньше!

— Да, места здесь стоящие, — вступил в разговор Камзолов. — Я хоть и строитель по специальности, а все же наслышан: руд всяких в Тянь-Шане залегает масса! Редкие металлы, радиоактивные элементы… и притом порой эти ценнейшие ископаемые находятся не в недрах, а прямо на поверхности — подходи и бери.

— Ну, это вы, положим, несколько упрощаете, — заметил Лучинин.

— Да нет, честное слово, я не преувеличиваю, — горячился Камзолов. — Мне пришлось неоднократно слышать об одном странном месте… Фу ты, дьявол, забыл, как оно называется… Так там даже все живое гибнет.

— Вы что ж думаете, это результат радиации? — спросил Степан Ильич.

И в ту же минуту Ясный вспомнил, точно такой вопрос задавал ему недавно полковник Харламов.

— Вы говорите о «Черной пасти»? — обратился он к Камзолову.

— Да, да, — обрадовался тот. — О ней самой.

— Сказки, бредни, — пренебрежительно отмахнулся Лучинин.

— Бредни? Ну нет, — решительно возразил Камзолов. — Прежде и я так думал, а теперь я знаю, что такое место существует!

— Где же оно находится?

— В одном из неисследованных отрогов хребта Кок-шаал-тау.

— На восток отсюда?

— Скорее — на юго-восток.

— Гм… А откуда же у вас такая уверенность? — спросил профессор Ясный.

— По ту сторону хребта Сары-Джас я встретил несколько человек из местного населения, побывавших в разное время в тех гиблых краях. Одного из этих людей, Мусу, я нанял в проводники себе.

— Вы что же, сами собрались пробраться туда? — спросил Лучинин.

Камзолов хитро улыбнулся.

— Представьте, имею такое намерение. Подъем на Хан-Тенгри — бог с ним, на него и до меня поднимались, а вот попасть в эту «Черную пасть» — другое дело. Плохо, что я не геолог и не смогу произвести необходимых исследований, но, так сказать, визуальное наблюдение тоже иногда имеет свою ценность. Если то, что я слышал, соответствует действительности, не нужно обладать большой фантазией, чтобы понять значение этого открытия для родины.