Асы союзников

В идеале передовая истребительная эскадрилья сопровождения должна была пресечь первую немецкую атаку, пользуясь преимуществом в высоте, еще до того, как противник войдет в контакт с бомбардировщиками, участвующими в налете. Однако все это было только в теории, а на практике перехват превращался в настоящие гонки. Истребители Люфтваффе, преодолевая ожесточенное сопротивление американцев, все-таки прорывались к тяжелым самолетам. За ними устремлялись американские истребители прикрытия, и все они носились вокруг бомбардировщиков, стрелки которых в этой карусели вели огонь по всему, что имело менее четырех моторов. А когда сражение в воздухе начиналось, боевой порядок эскорта нарушался, и собрать самолеты снова вместе представлялось крайне сложным делом. А поскольку летчики старались все-таки держаться парами, то и невозможным. Летать в одиночку над Германией было в то время очень вредно для здоровья, и пилоты, отбившиеся от своей эскадрильи, стремились пристроиться хоть к кому-нибудь из своих коллег.

Характерной особенностью воздушных рейдов вглубь вражеской территории была защита отставших самолетов. Очень редко противнику удавалось сбить бомбардировщик сразу, с первой атаки. А поврежденные самолеты не имели возможности оставаться в строю и могли стать легкой добычей вражеских перехватчиков. Поэтому американские истребители, имеющие значительный запас топлива, часто вынуждены были защищать эти несчастные экипажи. Как правило, получившие повреждения бомбардировщики тут же возвращались домой, предварительно сбросив по пути бомбы на любую подвернувшуюся цель. В конце войны практически неразрешимую проблему для союзников представляли немецкие реактивные истребители. Они обладали большой скоростью, и их практически невозможно было догнать. Один американский летчик-истребитель вычислил, что для нейтрализации одного-единственного Ме2б2 необходимо было не менее восьми «Мустангов», которым еще следовало исхитриться взять его в кольцо. А против атаки нескольких реактивных самолетов эффективная оборона была практически просто невозможна. В этом случае лучшие результаты давало патрулирование союзных истребителей в зонах расположения известных баз реактивных машин Люфтваффе.

Истребители

Как уже упоминалось выше, основными типами немецких истребителей того времени были Мессершмитт Bf.109G и Фокке-Вульф FW.190A. В целом они не уступали по летным характеристикам американским самолетам, однако их вооружение было явно недостаточным для борьбы с бомбардировщиками. Поэтому они имели, как правило, мощные пушки в подвесных гондолах, а иногда под плоскостями крыла устанавливались еще и трубчатые направляющие для 21-см ракет. Кроме того, были созданы специальные FW.190A для традиционных атак бомбардировочных подразделений сзади. Они отличались более мощным вооружением и хорошим бронированием. Для боя с бомбардировщиками, летящими без прикрытия, подобные меры были вполне достаточными, но при встрече с истребителями союзников такое оснащение перехватчиков становилось помехой. Дополнительный вес брони и оружия лишал немцев всех их преимуществ в скорости и маневренности.

Самым грозным истребителем Люфтваффе времен войны стал реактивный Ме262. Скорость у него была примерно на 160 км/час больше, чем у «Мустанга», а в носовой части машины располагалась целая артиллерийская батарея из четырех 30-мм пушек. Впрочем, и этот истребитель тоже имел свои недостатки. В поединке на виражах он быстро терял скорость. Самолет не отличался особой живучестью и по этой причине не мог долго вести воздушный бой. Двигатели его также были довольно капризными. Но, за исключением указанных недостатков, во всем остальном это был более чем серьезный противник, и только численное превосходство ВВС США предотвратило огромные потери, которые бомбардировщики союзников могли понести от встречи с этой немецкой новинкой.

На раннем этапе военных действий в Европе союзники наиболее широко использовали в качестве истребителя сопровождения американский самолет Р-47 «Тандерболт», который чаще называли «Джаг» (сокращение от «Джаггернаут»). Это был громоздкий и самый большой одномоторный истребитель времен Второй мировой войны. В авиации даже бытовала шутка, что если нужно покинуть «Тандерболт», то следует отстегнуть ремни и бежать вокруг фонаря кабины.