Асы союзников

«Мы были слишком заняты боями, чтобы беспокоиться о чистой тактике!» Это высказывание ветерана Первой мировой войны Гарольда Бальфура довольно точно соответствует ситуации, сложившейся на Мальте.

^{Таблица 10. Асы истребительной авиации Союзников на Мальте}

^{KAC — Killed In Air Crash — Погиб в авиакатастрофе}

^{KIA — Killed In Action — Погиб в бою}

^{POW — Prisoner Of War — Попал в плен}

Большую часть времени защитникам острова приходилось сражаться при подавляющем численном превосходстве врага, и в этом положении им оставалось только летать, внимательно наблюдая по сторонам и сбивая в воздухе все, что удастся. Впрочем, это было легче сказать, чем сделать, и, как правило, в небе вспыхивали ожесточенные воздушные бои, больше напоминающие собачью свалку, в которой трудно было различить, кто твой друг, а кто враг. К тому же немцы предпочитали атаку на встречных курсах, и это не позволяло их своевременно распознать. А когда они открывали огонь, было уже поздно.

Обычно британские летчики использовали следующий тактический прием: взлетали в южном направлении, откуда менее всего можно было ожидать врага, затем над морем набирали высоту и по указанию наземного командного пункта стремительно шли на перехват бомбардировщиков. Главной проблемой являлось то, что подобный маневр был слишком очевиден, предугадать его не представлялось сложным, и целые стаи Bf.109 рыскали именно в нужном районе, поджидая «Спитфайры». Как ни старались английские летчики иметь дело только с бомбардировщиками, избежать встреч с вражескими истребителями им не удавалось.

К весне 1942 года британские ВВС приняли на вооружение новый порядок боевого построения — «четыре в линию». Он позволял всем пилотам без помех ложиться на боевой курс и одновременно атаковать строй бомбардировщиков противника.

ДЖОРДЖ Ф. БЕРЛИНГ. Берлинг родился в Монреале и был, несомненно, одним из самых одаренных летчиков-истребителей Второй мировой войны. Кроме того, его отличали индивидуализм и презрение к дисциплине, что едва ли могло внушить уважение к нему в эскадрильях RAF, где во главу угла ставилось умение «работать в команде». Единственное, что интересовало Берлинга с ранних лет, — это полеты, и стремление достичь совершенства в воздухе стало для него навязчивой идеей. После начала Второй мировой войны Джордж Берлинг вначале хотел пойти добровольцем в армию Финляндии, но этому решительно воспротивилась его семья. Тогда он попытался поступить на службу в ВВС Канады, но там ему отказали по причине недостаточного образования. Неудачи не остановили нашего героя, и он пересек Атлантику, чтобы попытать счастья в Королевских ВВС.

В сентябре 1940 года Берлинг все же добился своего, а вскоре обнаружил, что его летное мастерство получило высокую оценку командования. Пару раз полихачив в воздухе, он получил назначение в учебную часть, где попал под влияние знаменитого Джинджера Лейси, имевшего на тот момент 27 одержанных воздушных побед. Позднее Лейси вспоминал, как он впервые вылетел с Берлингом и еще одним молодым пилотом на отработку полетов в составе боевой группы. Курсанты быстро выполнили над аэродромом учебное пикирование, после чего Лейси жестом приказал им приземляться, а сам ушел вверх с медленным вращением. Только закончив набор высоты, он с удивлением обнаружил, что Берлинг продолжает лететь рядом, прочно удерживая место слева от ведущего. «Тут нет двух мнений, — говорил Лейси, — он хорошо летал и еще лучше стрелял». Вот эти качества, плюс феноменальное зрение, и стали ключом к последующим достижениям Берлинга. Конечно, успех не мог прийти без усилий и упорного труда. В учебном центре Берлинг уделил основное внимание точности стрельбы. Расчет дистанции, угла упреждения, траектория полета снарядов и всевозможные поправки на ветер — все это было им изучено и доведено до автоматизма. А в результате, полет и стрельба для него стали совершенно одинаковыми действиями по сложности.

После окончания учебного курса Берлинг недолго летал в составе 403-й эскадрильи, а затем был переведен в 41-ю, принимавшую участие в охране морских конвоев и в «цирковых» акциях над территорией Франции. Первую победу Джордж Берлинг одержал 1 мая 1942 года, сбив FW.190 очередью всего из двух пулеметов. Два дня спустя он оставил строй эскадрильи, бросил без прикрытия своего ведущего и сбил еще одного немца. Такой поступок вызвал неприязнь к нему со стороны товарищей, и поэтому, как только представилась возможность отправиться на Мальту, Берлинг с радостью за нее ухватился.