Асы союзников

Вначале «Харрикейны», а впоследствии различные типы двухмоторных самолетов — в первые годы даже не оборудованные радарами — отправлялись с заданием вторгнуться на территорию противника. Секрет успеха заключался в том, чтобы не потревожить немцев, которые, узнав о приближении самолетов вторжения, выключали огни на аэродромах и предупреждали пилотов своих бомбардировщиков, чтобы те летели на запасные базы. Поэтому требовалось особое искусство, чтобы занять позицию между двумя-тремя аэродромами и ожидать возможную жертву. Необходимы были также огромное терпение и молниеносная реакция, чтобы использовать подвернувшийся шанс для атаки. Конечно, отсутствие радаров было серьезной помехой в осуществлении подобной миссии, но запрет на их установку объяснялся довольно просто. Командование Королевских ВВС опасалось, что образцы радаров попадут в руки немцев, которые смогут предпринять против них какие-то меры.

Сопровождение бомбардировщиков

Поддержка бомбардировочных действий силами истребительной авиации началась в мае 1943 года, чтобы воспрепятствовать активности немецких ночных истребителей. И до этого англичане летали над известными аэродромами базирования истребителей Люфтваффе, но отсутствие радаров не позволяло им достигать значительных результатов.

Поэтому первые полеты над вражеской территорией истребителей с радиолокационными установками увязывались по времени с рейдами бомбардировочной авиации. Одновременно в британских ВВС появились новые антирадары системы «Серрейт», способные улавливать импульсы излучения РЛС, установленных на немецких ночных перехватчиках. Эти устройства давали английским летчикам большое преимущество перед врагом, так как позволяли идентифицировать самолет, появившийся на экране радара, даже не вступая с ним в визуальный контакт. Эти и другие подобные электронные чудеса привели к тому, что отныне немецкие ночные истребители находились в опасности с момента взлета и до самой посадки. Волей-неволей асам Люфтваффе все чаще приходилось прибегать к обороне, и это выразилось в уменьшении числа потерь британских бомбардировщиков. Например, в октябре 1943 года их потери в ночных операциях составили 6,6 % от общих потерь, в ноябре — 1,5 %, а в декабре — 0,7 %. Ночная истребительная авиация Германии так и не смогла оправиться от этого поражения.

Истребители

Основными типами ночных истребителей ВВС Германии были Мессершмитт Bf.110G, который получил третьего члена экипажа и дополнительный топливный бак. Юнкере Ju.88G, переоборудованный из дневного бомбардировщика, и Хейнкель Не.219 — единственный из всех немецких самолетов, созданный специально в качестве ночного перехватчика. Правда, последний был выпущен лишь в очень малом количестве, а высокая удельная нагрузка на крыло сильно осложняла его участие в ночных операциях.

Первым по-настоящему эффективным ночным истребителем Королевских ВВС стал Бристоль «Бофайтер», появившийся в различных эскадрильях, начиная с сентября 1940 года. Это была чрезвычайно мощная машина, которую поднимали в небо два мотора «Геркулес», позволявшие развивать самолету скорость свыше 500 км/час. Она имела очень хорошее вооружение, состоявшее из четырех 20-мм пушек в носовой части фюзеляжа и шести 7,69 мм пулеметов в плоскостях крыла. Если цель попадала в перекрестье прицела, пилоту «Бофайтера» не приходилось дважды нажимать на гашетку. Сам летчик, размещаясь впереди двигателей, имел превосходный обзор, а оператор РЛС располагался в средней части самолета.

«„Бофайтер“ был немного тяжеловат на разворотах, и это приводило к неконтролируемой потере высоты на виражах»

Рори Чизхолм (9 побед)

«Это была быстрая машина, обладавшая огромной огневой мощью, но она имела привычку „рыскать по курсу“ на любой скорости. И чем больше ты пытался ее укротить, тем хуже она себя вела. В конце концов, я просто бросал управление и позволял ей вести себя, как заблагорассудится».

Дикки Хейн (3 победы)