Асы союзников

Вначале противовоздушная оборона острова была слабой. На Мальте базировались морские истребители «Си Гладиатор», едва ли способные соперничать с итальянскими бомбардировщиками, да несколько «Харрикейнов», переброшенных сюда из Египта. Потребовалось почти семь недель, пока, наконец, на авианосце «Аргус» прибыла еще дюжина «Харрикейнов», которые и послужили первой по-настоящему надежной защитой Мальте. Позднее, в конце 1940 года, на острове появились новые «Харрикейны», но их все равно постоянно не хватало.

Ближайшая итальянская военно-воздушная база располагалась на Сицилии, менее чем в 20 минутах полета от Мальты. Естественно, что времени на оповещение о налете оставалось мало, и британские истребители даже не успевали набрать высоту. К счастью, Реджия Аэронаутика, или итальянские ВВС, представляли собой не очень агрессивного противника, и до конца 1940 года скудные воздушные силы Британии, размещенные на острове, не нуждались в увеличении По этой же причине Мальта прекрасно служила опорной базой для английских бомбардировщиков, надводных кораблей и подводных лодок, державших под постоянной угрозой маршруты итальянских конвоев в Северную Африку.

В начале 1941 года, после прибытия на Сицилию подразделений Люфтваффе, ситуация резко изменилась, и налеты на остров стали проводиться чаще. Истребительная авиация Италии состояла из бипланов Фиат CR42 и монопланов Макки МС200, которым на усиление была придана единственная эскадрилья Мессершмиттов Bf.109Е под командованием чрезвычайно результативного аса Йоахима Мюнхеберга. Это подразделение буквально посеяло панику среди пилотов «Харрикейнов», и в итоге они уже не смогли бороться с бомбардировщиками. Авиации противника довольно быстро удалось нейтрализовать Мальту как наступательный плацдарм, однако в конце весны, в связи с подготовкой вторжения в Россию, большая часть немецких сил была выведена из Италии. Это совпало с усилением военной авиации Британии на острове, и к середине 1941 года этот «непотопляемый авианосец» вновь вступил в строй. Потери стран «оси» на море снова начали расти, а немецко-итальянские войска в Северной Африке, ввиду постоянных трудностей со снабжением, вынуждены были отступать по всему фронту.

Конечно, немецкое командование не могло примириться с таким положением дел. Авиация Люфтваффе опять вернулась на Сицилию с твердым намерением раз и навсегда разорить это британское «осиное гнездо». На этот раз немцы перебросили сюда Мессершмитты Bf.109F, а итальянцы приняли на вооружение более совершенный истребитель — Макки МС202. Английские истребители снова оказались в тяжелой ситуации, ведя отчаянную, но безнадежную борьбу в небе над островом. Цифры потерь говорят сами за себя: по данным RAF, за период с января по февраль 1942 года было уничтожено 10 самолетов противника, в то время как собственные потери англичан составили 19 «Харрикейнов».

Чтобы восстановить равновесие, британцы перебросили на Мальту 15 «Спитфайров», которые прибыли на остров 7 марта. Но этого количества самолетов было слишком мало для коренного улучшения ситуации, а поступающих затем новых истребителей едва хватало для компенсации потерь. «Блицкриг» продолжался, и, как и во время «Битвы за Британию», летчики Королевских ВВС вновь вынуждены были бороться в основном с бомбардировщиками противника, избегая столкновений со «сто девятыми». А сделать это было очень трудно. Общая площадь Мальты и расположенного рядом острова Гоцо меньше площади острова Уайт, что позволило противнику буквально заполонить воздушное пространство над Мальтой своими истребителями. Зачастую защитники острова встречались в воздухе с патрулирующими Bf.109 и не могли прорваться к вражеским бомбардировщикам. А именно бомбардировщики на этом этапе представляли собой основную угрозу истребителям RAF. Наземные службы испытывали острую нехватку запчастей, что затрудняло обслуживание самолетов, поэтому многие «Спитфайры» и «Харрикейны» вынуждены были оставаться на земле, где их с легкостью уничтожал враг во время воздушных налетов.

«Я закончил патрулирование и пошел на второй круг. Но прежде чем лечь на обратный курс, внимательно осмотрелся и увидел выше и сзади два самолета. Вначале я подумал, что это „Харрикейны“, но в ту же секунду увидел, как они озарились красными вспышками трассирующих очередей. Я заложил такой вираж, что едва не перевернулся, и трассы противника прошли мимо. Позднее мне сказали, что я был обстрелян „сто девятыми“».

Тим Джонстон (5 побед)