Асы союзников

Созданные в 1941 году авиакрылья Королевских ВВС обычно состояли из трех эскадрилий. Правда, еще в предыдущем году Дуглас Бэйдер возглавлял порой и соединения из пяти эскадрилий, но это было, скорее, способом ввода в бой сразу большого количества самолетов в одном месте и в одно время. Типичное авиакрыло 1941–1942 годов состояло все же из трех эскадрилий. Впрочем, и тут выяснилось, что таким крупным соединением в воздухе может эффективно командовать только Бэйдер, да еще несколько человек в английских ВВС. Поэтому с 1943 года в авиакрыле оставили лишь две эскадрильи. Это было наиболее оптимальное число самолетов, которыми могли руководить в бою многие командиры RAF.

Истребители

В период времени с начала 1941 года и до вторжения союзников в Нормандию в июне 1944 года противоборствующие стороны соревновались в совершенствовании основных типов своих истребителей. Весной 1941 года немцы создали модификацию «Мессершмитта» BH09F, которому нацмену уже летом 1942 года пришел Мессершмитт Bf.109G. Так как «Мес-сершмитт» был довольно небольшим самолетом, за его модернизацию приходилось платить довольно высокую цену. На истребитель установили более мощный двигатель, и это увеличило его скорость и практический потолок, но значительно усложнило управление машиной. Окончательный вариант самолета оказался очень своенравным в полете и был просто опасным на взлете и посадке.

В этот же период на вооружение Люфтваффе был принят новый истребитель Фокке-Вульф FW.190A. Если допустимо такое сравнение, то «сто девятый» мог считаться «скаковой лошадкой», скоростной и проворной, тогда как FW.190A являл собой типичного кавалерийского коня, мощного и надежного. Когда эти самолеты впервые появились в небе Европы, для пилотов «Спитфайров» это оказалось неприятным сюрпризом. Новый немецкий истребитель имел большую скорость, стремительнее набирал высоту и уходил в пике. Он уступал британским самолетам только на виражах, где быстро терял скорость. Это таило в себе серьезную опасность, так как скорость падала совершенно неожиданно, и самолет мог внезапно сорваться в штопор. Таким образом, когда приходилось совершать резкие маневры на малых высотах, «Фокке-Вульф» для собственного пилота превращался в потенциального убийцу, чем часто и пользовались летчики союзной авиации, заставляя немцев принимать бой именно на таких высотах.

В это же время широкое распространение на истребителях получили протектированные топливные баки, а также было введено бронирование отдельных узлов. В связи с этим стандартное вооружение самолетов английских ВВС — пулеметы «Браунинг» — быстро устарело. Несмотря на то, что на каждом истребителе их устанавливалось до 8 штук и они обеспечивали довольно высокую плотность огня, эффективность подобного оружия оставалась крайне низкой. Теперь даже максимальное сближение с врагом могло не принести успеха. Следовательно, требовалось нечто лучшее — авиационные пушки. На первых истребителях Второй мировой войны, как правило, устанавливались пушки калибра 20 мм. Немецкие MG FF «Эрликон», смонтированные на Bf.109Е, были еще далеки от совершенства. Они имели низкую скорострельность и малую начальную скорость снаряда. Поэтому англичане остановили свой выбор на пушках системы «Испано-Сюиза», которые, несмотря на более легкий по сравнению с немецким снаряд, почти в два раза превосходили «Эрликоны» по скорострельности и начальной скорости снаряда, а также вдвое превышали немецкое оружие по бронебойности.

Правда, вначале, при их установке на «Спитфайр I» возникли трудности, но они оказались временными, и на варианте «Спитфайр VB» появились в качестве вооружения две 20-мм пушки и четыре пулемета калибра 7,69 мм. Оборудованная усовершенствованным двигателем «Мерлин» и элеронами с металлической обшивкой, эта модификация английского истребителя по своим тактико-техническим характеристикам догнала Мессершмитт BH09F, сохранив при этом все свои достоинства.

Однако появившийся в конце 1941 года на вооружении у немцев Фокке-Вульф FW.190A практически по всем показателям превосходил «Спитфайр V». Англичане вновь занялись усовершенствованием существующих моделей, но Истребительному командованию новый самолет требовался немедленно. Обычно для улучшения летных характеристик конструкторы в первую очередь стремились установить на истребитель более мощный двигатель. Таким путем возник «Спитфайр IX», главное отличие которого от предыдущих вариантов самолета заключалось в том, что ь старый фюзеляж удалось втиснуть новый мотор. Появление этого истребителя на фронте стало для немцев таким же сюрпризом, как и недавний дебют FW.190A для англичан. Внешне «Спитфайр IX» не сильно отличался от своих предшественников, и это представляло собой определенную выгоду для тех пилотов, которые летали на самолетах более ранних выпусков. Немецкие летчики зачастую не могли сразу определить, с каким именно английским истребителем им приходится иметь дело. «Спитфайр» стал самым распространенным самолетом британских ВВС и оставался в строю до конца войны.