Астровойны

— Больше ждать нельзя, — сказал полковник. — Сейчас же выдвигаемся. План штурма обсудим по дороге.

По внутренней связи он отдал команду, и развернутый на несколько миль строй штурмовиков и техники двинулся вниз по склонам, поросшим деревьями.

Насупленный Даймон спускался вслед за братом по пологому склону. Он думал о словах Шахревара и понимал, что паладин в чем-то прав. Но совладать с гневом было трудно, к тому же его подстегивала горечь потери. Мыслить трезво не получалось.

Из-за деревьев вышла женщина. Строй двигался мимо нее, а она, закутавшись в шаль, с грустью смотрела на солдат, не пытаясь к ним приблизиться.

— Римма? — удивился Даймон.

Только сейчас он заметил в темноте среди гнутых стволов других людей. Они провожали взглядами спускавшиеся в долину подразделения. Был слышен осторожный шепот и приглушенный плач детей.

— Думан, не жди меня! Я догоню! Проигнорировав недовольный взгляд брата, юноша просился к знахарке. Узнав Зверолова-младшего, она обрадовалась, глаза ее увлажнились.

— Ох, Даймон! — всплеснула руками женщина. — Ты жив! Какое счастье!

Юноша разглядывал старую знакомую. Подол платья забрызган грязью, кое-где к нему прилип репей, руки расцарапаны кустами шиповницы. Римма, как и большинство фермеров, редко забредала в Гарнизонную лесополосу. Но теперь лесополоса стала их убежищем.

— Я так и не поверила гадостям, которые говорили про тебя. Будто ты предал нас.

— Кто там с вами? — спросил он, кивнув в сторону деревьев.

— Все. Все семьи из Гарнизонного. Муж мой и дочери, Мельты со своими детьми, Боргесы с девчонками… Все!

— Но почему вы здесь? Эти склоны прекрасно просматриваются с воздуха. Если появятся орки на катерах, они заметят вас…

— Мы не знаем, что делать и куда податься. Орки разорили селение, а в небе за хребтом был страшный бой, потому загорелся лес. Огонь везде, только здесь его нет.

Колонны штурмовиков ушли далеко вниз. Отставший Думан ожесточенно махал Даймону рукой. Надо спешить,

— Знаете что, — сказал юноша, — в полумиле севернее, возле ущелья МакНулан, находятся пещеры. В них вы можете укрыться,

— Я не слышала о пещерах.

— Я бывал там много раз. Отправляйтесь туда. Как только штурм завершится, мы заберем вас оттуда.

Женщина оглядела его.

— А ты изменился, Даймон. Стал каким-то другим.

— Скажите, — спросил юноша, — вы знаете, что стало с телом отца?

— Капеллан форта похоронил Иседа Ротанга возле вашего дома.

— Где именно?

— Никто, кроме него, точно не знает где. А сам он погиб.

Даймон вытер глаза.

— Прости, — продолжила Римма. — Сейчас, наверное, уже не отыскать могилу. Но капеллан все сделал честь по чести. Ротанг лежит в земле, которую очень любил. Да упокоится его душа с миром.

— Спасибо вам за все. Если бы не вы, Римма, я бы сейчас не стоял здесь. Спасибо вам!

Паучиха заплакала и обняла его.

— Это все в прошлом, которого больше нет. Оно сгорело вместе с нашим селением.

— Вместе с моим лесом и моим домом.

На прощание Даймон обнял знахарку и побежал вниз по склону к рассерженному брату.

Широкие приплюснутые катера с открытым верхом, мощной лобовой броней и висящими на бортах установками залпового огня ползли сквозь чащу лесополосы, ломая тупыми носами ветви и обрушивая небольшие деревья. На броне временно устроились штурмовики, бластеры покоились на коленях, но готовы к применению в любой момент. Бойцы напряженно ждали, когда закончатся деревья и пред ними предстанут белые стены орудийного форта.

Посреди строя шел катер с развевающимся на носу алым знаменем полка. На борту разместился временный штаб: командир полка, командиры батальонов, начальники артиллерии и бронетехники. К ним добавились два крестоносных рыцаря, необычайные способности которых заставляли посматривать на них уважительно.

— Наша цель — орудийный форт, — говорил Шахревар. — Речь идет не о его захвате, потому что это невозможно и бессмысленно. Основная задача, которая стоит перед нами: избавить флот от огня планетарных орудий, захваченных врагом.

— Задача разбивается на три этапа, — продолжал полковник. — Первый: преодолеть сельскохозяйственные поля, которые простреливаются с высоких стен форта. Второй: вскрыть силовые щиты и проникнуть внутрь форта. Два батальона начнут штурм стен. Это отвлекающий удар, но враг должен в него поверить. Основная группа проберется в форт через церковь по подземному проходу. Третий этап: группа заложит две термоядерные бомбы в основании форта. Как только будут активированы таймеры, я выпущу ракету, и в небе появится радуга. Радуга — сигнал к отступлению. Все части отходят за пределы силового щита форта. Транспорты заберут нас отсюда.

— И времени на это отпущено… — Шахревар глянул на экран над правым глазом. — Чуть более двух часов.

Командиры батальонов дружно присвистнули.

— Турболазеры на стенах, — стал перечислять один из них, — протонные минометы, поддержка из космоса. Нам придется туго.

— Да, — сказал Думан. — Так и будет. Но в системе Диких нам случалось штурмовать более сложные оборонительные укрепления. Поэтому я и Шахревар появились здесь.