Астрофизика начинающим: как понять Вселенную

Опасность для жизни на Земле несут с собой и кометы. Самая знаменитая из них, комета Галлея, появляется на ночном небе примерно раз в 75 лет. Эту гигантскую глыбу льда и камня, возраст которой больше возраста самой Земли, в последний раз видели на небе в 1986 году. Если бы Земле довелось столкнуться с ней, мощь взрыва была бы сравнима с десятью миллионами вулканических извержений.

И эта перспектива тоже безрадостна.

Но комета Галлея вернется только в 2061 году, да и тогда пройдет слишком далеко от Земли, чтобы угрожать нашей цивилизации. Если вам случится жить в это время и вы не будете слишком заняты подготовкой к путешествию в лунный отель или ремонтом вашего домашнего робота, советую поискать хороший телескоп.

Далеко за пределами пояса Койпера, простираясь почти на половину расстояния до ближайших звезд, расположен резервуар комет, называемый облаком Оорта. Именно отсюда залетают во внутреннюю Солнечную систему долгопериодические кометы, орбиты которых так сильно вытянуты, что один оборот такой кометы занимает гораздо больше времени, чем человеческая жизнь. Обе ярчайшие кометы 1990-х, кометы Хэйла – Боппа и Хайякутаке, пришли из облака Оорта. Вернутся они очень не скоро, так что, если вы их не видели, то и не увидите. Но могу вам сказать – они выглядели великолепно. Комета Хайякутаке оказалась такой яркой, что была видна даже с Таймс-сквер в центре Нью-Йорка – причем без телескопа.

Время от времени я обновляю в памяти общее число спутников планет Солнечной системы с учетом новых открытий. При последнем таком подсчете их всего вышло пятьдесят шесть. Потом как-то раз, проснувшись утром, я узнал, что у Сатурна открыли еще дюжину. После этого я решил больше не следить за изменениями этой цифры. Теперь меня интересует только, есть ли среди лун такие, которые было бы интересно посетить или поизучать. Таких у меня на примете по крайней мере несколько. В определенных отношениях луны Солнечной системы гораздо интереснее, чем их материнские планеты.

На Титане, самой большой луне моей второй любимой планеты, ручьи стекаются в реки, а те в свою очередь впадают в гигантские озера. Но течет в этих ручьях и реках не вода, а жидкий метан. К этому спутнику мы уже послали космический аппарат, который займется изучением необыкновенной луны. Нет сомнения, что с близкого расстояния на ней откроются еще более удивительные детали.

Мои любимые луны, пожалуй, те, что вращаются вокруг Юпитера. Тут вообще полно странностей. Ближайшая к Юпитеру луна, Ио – самая активная вулканическая область в Солнечной системе. Туда не полетишь – слишком жарко. Другой спутник Юпитера, Европа, сплошь покрыт льдом – тоже не лучшее место для каникул. Правда, в Солнечной системе это одно из самых перспективных тел для поисков на нем внеземной жизни. Если спросить, где в околосолнечном пространстве лучшее место для жизни – не считая, конечно, Земли, – то это здесь.

Миссия к Европе

Мы все хотим на Европу, хотим и точка. Мы ждем от этой миссии феноменальных научных открытий. Но сначала нам пришлось бы справиться с решением нескольких труднейших технических и инженерных задач. Прежде всего, надо послать к Европе космический корабль. Затем этому кораблю пришлось бы спуститься с орбиты вокруг Европы на ее ледяную поверхность – или спустить туда аппарат меньшего размера, который находился бы внутри основного корабля. А потом придется вспомнить навыки зимней подледной рыбалки – сверлить лунки или туннели в ледяном щите, под которым находится океан. А толщина этого щита, вероятно, больше мили! После этого участникам миссии потребуется еще один зонд, что-то вроде подводной лодки, способной плавать в этом океане, собирая информацию и отправляя ее столпившимся в нетерпении вокруг компьютера земным ученым. Да, нелегкая задача, что и говорить. Зато представьте себе, что мы можем найти!