Астийский эдельвейс

Что эта, — недоумевал Максим, — чрезмерная занятость или открытое пренебрежение? Неужели ей абсолютно неинтересно поговорить с человеком Земли? Или все дело в том, что он, Максим, лично несимпатичен ей, она не может простить ему ошибок молодости? Был, правда, и третий вариант — их с Антоном раскопки на Студеной и странно-настойчивое противоборство со стороны Этаны. Но тут оставалось еще столько непонятного, что нельзя было делать никаких предположений.

Как бы там ни было, все это угнетало Максима больше, чем он хотел. И трудно сказать, что бы он предпринял в конце концов, если б не пришлось столкнуться с одним чрезвычайно неприятным обстоятельством. Постепенно вникая в сущность строения атома, он, казалось, вплотную подошел к понятию самого интересного, самого интригующего и пока еще не разгаданного на Земле явления, явления гравитации.

И сразу стало ясно, что это особый раздел физики, которого просто нет в списке, идущем вдоль стержня настройки экрана. В то же время между интервалом «Строения атома» и следующим за ним «Термодинамика» оставался значительный промежуток стержня. Но в этом промежутке, очевидно, и размещался раздел «Гравитация», а может, и другие, не менее интересные разделы физики.

Так вот о каких ограничениях говорила Этана! Но почему кольцо не спускается по стержню до конца? Максим поднял его чуть выше и ясно увидел небольшой металлический бугорок, нечто вроде стопора, который ограничивал движение кольца. Вот в чем причина! Прежде, до появления Максима на корабле, этого стопора, конечно, не существовало, он сделан специально для него, землянина, и, безусловно, не Мионой, а по прямому приказу Этаны. Сделан временно. Следовательно, его можно как-то уничтожить.

Пошарив у себя в карманах, Максим достал карандаш и легонько стукнул по бугорку. Тот сразу отвалился.

Вот удача! Максим включил экран и начал торопливо спускать кольцо вниз. По экрану побежали знакомые титры: «Электронная оболочка», «Атомное ядро».. Кибер едва успевал перечислять названия разделов физики. Но вот кольцо прошло через место крепления стопора, и на экране засветилось: «Энергия мезонного поля». Это было уже новое, что Максим до сих пор не видел. Он спустил кольцо еще ниже и, боясь поверить своим глазам, прочел: «Теория гравитации». В сильном волнении он подскочил к экрану и почти прошептал:

— В чем же сущность гравитации? Пожалуйста!

— Гравитация… — начал спокойно все тот же чистый мужской голос. И замолк. А экран вдруг погас. И сейчас же резкий повелительный сигнал ближней связи прорезал наступившую тишину.

Максим нажал клавишу в полу. Перед ним предстала… Этана.

Она поднялась от большого пульта, сплошь занятого бесчисленными щитками, тумблерами, циферблатами, и, не спеша, словно между делом, подошла к экрану. Царственно-надменная голова инопланетянки медленно, как у богини, повернулась в сторону Максима. Руки поднялись в традиционном приветствии:

— Доброе утро, дорогой землянин.

— Здравствуйте… Этана… — совершенно растерялся Максим.

— Простите, я отрываю вас от ваших занятий, — продолжала она со знакомой леденящей улыбкой. — Но мы условились, что вы не сможете познакомиться с некоторыми разделами знаний, которые пойдут лишь во вред вашей несовершенной цивилизации.

— Вернее, вы поставили мне такой ультиматум, — глухо сказал Максим. От его растерянности не осталось и следа. Он готов был пойти на ссору с этим холеным изваянием.

— Если вам хочется говорить в таком тоне… — с прежней улыбкой ответила Этана. — Но, как бы там ни было, я не смогу изменить своего решения. Поэтому сейчас к вам прибудет автомат и восстановит повреждённые ограничители. Это займет всего несколько минут, после чего вы получите возможность продолжать ваши занятия.

Глаза Максима потемнели от сдерживаемого негодования:

— Нет, после этого я не стану продолжать свои занятия, а буду просить вас дать возможность побеседовать с вами.

Она чуть заметно нахмурилась.

— Я знаю, вы очень заняты, — поспешил продолжить Максим. — И все-таки нам необходимо поговорить, Этана.

Она села на прежнее место:

— Хорошо, я вас слушаю.

— Нет, простите, я не привык разговаривать с изображением. Как бы совершенно оно ни было. — Максим сам почувствовал, что хватил через край. Но это, по-видимому, было настолько неожиданно для Этаны, что на мгновенье она словно растерялась:

— Ну, что же, тогда… Я приглашаю вас к себе завтра к одиннадцати часам. Мой автомат проводит вас.

— Благодарю.

Она вновь протянула к нему руки. Экран погас.

Максим вышел из информатория, поднялся к озеру, пошел вдоль берега. Теперь следовало собраться с мыслями, продумать хоть немного предстоящий диалог с этой гордой, несомненно, умной и, по-видимому, коварной женщиной.