Астийский эдельвейс

— Постой, Лукич, не торопись, — остановил его самый пожилой из пришедших, которым, как оказалось позднее, и был старший геолог Отрадненской партии Петр Андреевич Крайнов.

Этот худой сутуловатый мужчина со строгим болезненным лицом до сих пор не произнес ни слова. Он безразлично смотрел в окно и, казалось, не обращал ни малейшего внимания на пререкания Максимки с начальником партии Однако теперь, когда он обернулся к ним, Максимка с удивлением заметил, что глаза геолога смотрят с живейшим интересом.

— Не торопись, Лукич, — повторил Крайнов, с видимым любопытством приглядываясь к Максимке. — Здесь мы едвf ли что выясним. Надо на место съездить.

— В Вормалей?

— Конечно. Пусть он там, на обнажении, все покажет.

— А что, собственно, он сможет показать?

— Там видно будет, — загадочно улыбнулся Крайнов.

Речка Студеная невелика. Летом в иных местах мальчишки перепрыгивают прямо с берега на берег. Но бежит она быстро, особенно весной, когда собирает ручьи со всех окрестных сопок. Поэтому течет Студеная в крутых высоких берегах. Обрывы тянутся вплоть до озера. Самый большой из них — Вормалеевский. И ходит о нем любопытная притча.

Говорят, что много лет назад, когда не было еще и Вормалея, стояла в том месте часовня и бил Святой ключ. Святым его назвали потому, что однажды бьющая из земли вода будто бы вынесла на поверхность маленький металлический крестик. И что удивительно: от воды в ключе даже в самую жаркую пору зубы ломило, а крестик, если взять в руки, казался теплым.

Тогда и построили возле родника часовню. Молва приписывала святой воде самые чудодейственные свойства будто и больных она исцеляла и молодость возвращала. За многие версты потянулись к Отрадному старики да калеки.

Но однажды поселился в тех краях беглый вор Малей. И то ли алчность его одолела, то ли наскучило смотреть на нищих и убогих, только выкрал он чудесный крестик. И в тот же год Студеная вышла из берегов и начала размывать долину, пока не образовался крутой обрыв. В воду обрушилась и часовня, и место выхода ключа. Сам же Малей и все его домочадцы заболели страшной болезнью, а дом его спалила молния.

Лишь много лет спустя вырос на этом месте лесной кордон. От сгоревшей усадьбы осталась к тому времени только поросшая бурьяном ямина. Но имя вора Малея так и прижилось к поселку…

Вот эта-то история и пришла Максимке на память, когда показывал он геологам места, где нашел свою шестерню. Пришла потому, что он вспомнил вдруг: шестерня эта, когда он выкопал ее из холодной земли, была заметно более теплой. Тогда он не придал этому значения. А теперь…

— Так ты, говоришь, вытащил свою штуковину из этой норы? — прервал его мысли сердитый голос начальника.

— Да, вот здесь в левом углу. Вон еще и след от нее.

— Невероятно! Металлическое изделие в астийских полях! Или парень все-таки мистифицирует, или я схожу с ума.

— К чему такие страсти, — возразил Крайнов, спокойно раскуривая папиросу. — Шестерня могла завалиться в глубокую трещину, могла переместиться мощным подземным водотоком.

Начальник шумно вздохнул.

— Почти исключено и то и другое. Но за неимением иного объяснения… А в общем, хватит возиться с этой шарадой. Поехали!

— Ты езжай, Лукич, а я тут кое-что посмотрю.

— Что ты здесь еще не видел?

— Хочу проверить кое-какие свои мысли.

— Ну, как знаешь. — Начальник поднялся к машине и через минуту его «козлик» скрылся из глаз.

Тогда Крайнов притушил папиросу и, взяв молоток, начал копаться в Максимкиной «выработке». Наконец он сел на кучу земли и снова закурил:

— Н-да, задал ты задачу!

— Так разве я знал…

— А теперь знаешь, почему все так всполошились?

— Теперь начинаю немного понимать.

— Немного? А надо, чтобы хорошо понял. Ты слышал, конечно, что всю историю Земли геологи делят на периоды— кембрийский, силурийский и так далее?

— Это мы проходили.

— Отлично! Значит, ты представляешь, что мы с тобой живем в четвертичном периоде, а до этого был третичный?

Максимка кивнул.

— Так вот, все, что лежит над этим обрывом, ну, хотя бы пески, на которых построен кордон, образовалось в наше четвертичное время. А те глины, что выходят на берегу озера, стало быть, ниже обрыва, они уже третичные.

— А как же сам обрыв, третичный или четвертичный?

— С самим обрывом сложнее. Весь этот береговой уступ, точнее, породы, из которых он состоит, возникли в астийскую эпоху — время как бы пограничное между третичным и четвертичным. Поэтому геологи до сих пор не договорились, куда его лучше отнести. А это время было интересное. Именно тогда обрушилось на Землю первое великое оледенение. И было это около двух миллионов лет назад…

— А вы точно определили, обрыв астийский?

— Только что получены результаты из лаборатории абсолютного возраста. Но если б и ошиблись немного… Ведь самые древние остатки первобытного человека — питекантропа — до сих пор встречены лишь в слоях каких-нибудь семисот-восьмисот тысяч лет давности. Да и было у него всего богатства — палка да камень. Вот и посуди, можно ли поверить в твою находку?

— Да, видно, она действительно в трещину завалилась.