Астийский эдельвейс

- Садись, Этана, смотри. Вот она - цель нашей далекой дороги. - Он указал на голубой диск планеты. - Я выверил все координаты, проверил все константы. Это и есть третья планета звезды Галио, на которую два миллиона лет назад высадились наши соотечественники. Прибыли! - Голос его задрожал. - Дорогой ценой заплатили за эту находку. Чертова планета! Та чудовищная гравитационная аномалия, что сбила с пути, стала роковой. Но дело не только в ней. Я хочу, чтобы Система знала, что главной ошибкой экспедиции было укомплектование корабля слишком пожилыми астронавтами. Вторая ошибка - и я хочу, чтобы о ней тоже знала Система, - заключалась в том, женщины звездолета, как все женщины Системы, не хотели иметь детей, не созданных искусственным путем. Вот мы и остались одни. Это чудо, что твоя мать оказалась разумным исключением. Если б не ее ум и доброта, через несколько часов это замечательное творение разума стало бы мертвым астероидом, и Система никогда не узнала бы о результатах экспедиции.

- Через несколько часов?.. Что ты говоришь? Тебе просто нужно отдохнуть.

- Нет, Этана, я знаю, что говорю, не позвал бы я тебя с дочкой так поздно. Мое сердце на исходе. Это точно. Приборы подтверждают... Слушай внимательно, что я тебе скажу. Я уже дал Киберу приказ ввести тебя в ранг командира корабля. Датчик командира надо вживить до истечения этих суток...

- Но...

- Не перебивай, Этана, время дорого. Итак, о датчике ты не забудешь. Теперь главное - сейчас корабль выведен на оптимальную орбиту вокруг планеты, при необходимости Кибер внесет нужные поправки. Защитное поле на максимальном уровне, бояться нечего. Все системы приведены в состояние минимального энергопотребления. Я уже исследовал физико-химические параметры атмосферы. Они практически не изменились. Стало немного меньше углекислоты и побольше свободного кислорода - это естественно. Не удалось определить, есть ли здесь разумная жизнь. Для этого нужно вывести на более низкие орбиты спутники-ретрансляторы. Этим придется заняться тебе. И последний совет... нет! Приказ - если на планете разумных существ не окажется, сажай корабль. И первое, что надо сделать, - попытаться выяснить судьбу предыдущей экспедиции. Потом рассчитаешь с Кибером обратный маршрут к Системе. Если же обнаружишь разумную жизнь, то независимо от уровня цивилизации и ее происхождения - ни в коем случае не уходить с орбиты! Только наблюдать! Никаких контактов с цивилизацией. Спуск на планету в челночке лишь в исключительных случаях со всеми мерами предосторожности. Ну а дальше я полагаюсь на твой ум. И самое главное - береги ее! Вы с ней должны вернуться. Дай мне дочку...

- Спит... - Мать осторожно передала девочку отцу. Он поцеловал ее, потом бережно передал матери, откинулся на спинку кресла.

- Все... Прощайте... - И он закрыл глаза. Этана положила ребенка ему на колени и без сил опустилась к ногам мертвого мужа.

Тысячи огоньков все так же мигали и струились по бесчисленным панелям и приборам. Отсчитывал равные промежутки времени бесстрастный метроном. Медленно поворачивался на экране диск чужой планеты...

Максим осторожно перевел дыхание. Комок подкатил к горлу... Но все, что он подсмотрел, уже исчезло. На секунду наступила полная темнота - и снова вспыхнул матовый фонарик, осветив пустой зал иллюзионория.

Максим удивился, что они с Мионой сидят в тех же креслах с зажимами ведь только что они ходили по кораблю. Лицо Мионы было бледным, слезы катились по щекам.

- Вот так мы прибыли на Землю, - сказала она вполголоса, словно самой себе, - и остались одни с Этаной. Обе мы, как видишь, родились здесь, на корабле, и знаем о Системе лишь по фильмам вроде этого. Стоит ли говорить, как тяжело было Этане в первые месяцы и годы, когда надо было растить меня. К Земле были посланы спутники-ретрансляторы, на поверхность планеты опустились автоматы. Наблюдения велись и в море, и на суше, и в лесах, и в городах. И весь этот гигантский поток информации молниеносно перерабатывался Кибером, который выдавал Этане лишь самые важные, самые обобщающие сведения о Земле. Скоро она узнала, что на планете существует довольно высокая цивилизация существ, похожих на нас. Естественно было предположить, что это потомки наших астронавтов, оставшихся здесь, как ты слышал, два миллиона лет назад. Этана очень надеялась на это. Но что ожидало ее!

Свет снова погас, и через мгновение они оказались в знакомом Центре дальней связи. В кресле перед экраном сидела Этана. Максим и Миона расположились в стороне, за ее спиной. Этана передвинула рычажок на пульте. Экран осветился. Отдаленные районы Земли, такой далекой и одновременно близкой, открылись перед их глазами.