Асимметричный ответ

В час ночи я отдал приказ о начале операции. Сорок Пе-2 поднимались в воздух сразу с четырех взлетных полос. Истребители пока оставались на аэродроме – для них у меня была совершенно другая задача, никак не связанная с армией Клейста.

Выведя в поле зрения виртуальную карту, я на этот раз не стал доверять оценкам вычислителя и заставил его показать позиции всех средств ПВО противника вокруг сильно сжавшегося Ржевского котла. Естественно, в результате я увидел дикую мешанину разноцветных значков – у Клейста хватало зениток, прожекторов, радиолокаторов и звукоулавливателей. Пришлось задавать дополнительные фильтры. Малокалиберные зенитные автоматы меня не интересовали, работать мы собирались с относительно больших высот, до которых они достать не могли. Убрав с карты мелочь, я увидел картину более ясно.

Клейст, безусловно, старался прикрыть зенитками все ключевые объекты, но 88-миллиметровые пушки – штука сложная и дорогая. Под каждым кустом такую не поставишь, и стремление защитить всё привело в итоге к тому, что к отражению ночной атаки четырех десятков бомбардировщиков немцы оказались не готовы нигде.

Три позиционных района ПВО, на один из которых мой конвой так неудачно нарвался прошлой ночью, мы в этот раз просто обошли по большой дуге. Немцы сменили дислокацию того зенитно-прожекторного батальона, с которым мы вчера вели бой, и, видимо, надеялись, что в случае новой попытки воздушного прорыва в Ржевский котел мы выберем один из наиболее удобных маршрутов, где нас и встретят немецкие зенитчики. Однако в этот раз у них не сложилось, и к первой цели мы вышли без потерь.

Поскольку мой модернизированный ТБ-7 был потерян в предыдущем вылете, для этой операции мне выделили новейший тяжелый истребитель Пе-3. Эту двухмоторную цельнометаллическую машину пилотировал лично полковник Кудрявцев, а я традиционно занял место стрелка. Пе-3 был принят на вооружение только в начале сентября, но практически избежал «детских болезней», поскольку конструктор Петляков для его разработки взял за основу хорошо отработанную конструкцию пикирующего бомбардировщика Пе-2.

Одновременно управлять по радио сразу четырьмя десятками самолетов я был не в состоянии. Максимум, что мне удавалось – не давать летчикам вывалиться из строя, столкнуться с другой машиной или потеряться в темноте. Ночью без габаритных огней растерять половину ведомых по дороге к цели было проще простого, о чем Кудрявцев мне честно доложил перед вылетом. В отдельный полк старались брать летчиков с опытом, но ночные полеты были сильной стороной далеко не всех пилотов Пе-2, и мне постоянно приходилось собирать в кучу расползающуюся авиагруппу.

Первоочередными целями для меня были склады химического оружия. Несмотря на ночное время, вокруг них противником велась бурная деятельность. Настолько бурная, что я опасался, не поздно ли мы начали операцию.

Немцы нас, конечно же, обнаружили. Проморгать такую толпу двухмоторных бомбардировщиков они не могли, но предпринять что-либо действенное противник уже не успевал.

Армейский склад боеприпасов, естественно, не был обделен зенитным прикрытием. Немцы считали, что накопленные на нем снаряды и взрывчатка надежно укрыты под землей, и главной задачей ПВО видели защиту хранилищ от прямых попаданий тяжелых бомб. В то, что можно ночью точно сбросить бомбу с высоты семь километров противник не верил, и, в общем, правильно делал.

Поняв, что количество бомбардировщиков, приближающихся к складу, мягко говоря, превышает возможности его противовоздушной обороны, немцы решили не облегчать задачу русским пилотам и не стали включать прожекторы. Я вполне понимал логику противника. Склад возник здесь совсем недавно, и вероятность того, что мы о нем знаем, была не такой уж большой. В такой ситуации выдавать себя лучами прожекторов означало прямым текстом сообщить русским, что они пролетают над важным объектом, на охрану которого не пожалели серьезных средств ПВО. Пока мы летели высоко, немцы чувствовали себя в относительной безопасности, а зря.

– «Третий», здесь «Крейсер», – я не стал менять позывной, под которым прошло две удачных операции, – четыре градуса влево. «Четвертый»…

Три Пе-2 покинули строй и вышли на цель. Эти бомбардировщики несли пятисоткилограммовые бомбы объемного взрыва, и им отводилась роль подготовки основного удара.

– Готовность пять секунд… Сброс!

С семи километров бомбам предстояло падать секунд сорок, и дожидаться результата я не стал.

– «Пятнадцатый» и «Шестнадцатый», приступить к правому развороту со снижением. Высота захода на цель – один километр. Приготовьтесь принять поправки к курсу.

Еще два бомбардировщика отделились от группы. Им предстояло нанести главный удар по цели. Каждый из Пе-2 нес одну стреловидную бомбу весом в тонну, и сбросить свой груз они должны были как можно более точно.