Артемида

— Тем не менее перед нами по–прежнему стоит проблема выбрать подобающее наказание… — Нгуги наклонилась над своей древней клавиатурой, набрала какой–то запрос и показала пальцем на экран:

— Насколько я понимаю, сейчас на твоем счету 582 966 жетонов.

— Да, а в чем дело?

— Я думала, Лене заплатила тебе миллион.

— Откуда вы узна… впрочем, не важно. Я отдала старый долг. А это здесь при чем?

— Я полагаю, городу стоит наложить на тебя какое–то взыскание. Что–то типа штрафа.

— Что?! — Я резко выпрямилась. — Но в Артемиде нет никаких штрафов!

— Назовем это «добровольным пожертвованием в пользу городской казны».

— Какое же оно добровольное?!

— Разумеется, добровольное, — Нгуги уселась поудобнее. — Ты можешь сохранить все свои деньги, но тогда я вышлю тебя с Луны.

Хмм. Пожалуй, это в любом случае была победа для меня. Деньги я всегда могу заработать, а вот вернуться после высылки уже не смогу. И она была права: если бы я не понесла наказание, то любой придурок мог потом взорвать что–нибудь и ожидать, что ему за это ничего не будет.

— О’кей, сколько я должна пожертвовать?

— Думаю, 550 000 жетонов должно хватить.

Я ахнула:

— Вы что, издеваетесь?!

Нгуги ехидно усмехнулась:

— Ты же сама сказала, что нужна мне, чтобы контролировать поток контрабанды. Вдруг при такой куче денег ты решишь уйти на покой? И что мне тогда делать? Так что мне нужно поддерживать тебя в голодном состоянии.

Рассуждая логически, я все равно была в выигрыше, но перспектива резкого похудания моего банковского счета причиняла почти физическую боль.

— Кстати, еще кое–что, — Нгуги довольно улыбнулась. — Спасибо, что ты добровольно вызвалась быть неофициальным и бесплатным контролером импорта в Артемиду. Разумеется, если в городе начнут появляться какие- либо опасные товары, я буду считать ответственной за это тебя, кто бы их не ввез на самом деле. Так что, если кто–то еще организует контрабандный ввоз оружия или наркотиков, нам с тобой точно придется побеседовать.

Какое–то время мы сидели, молча глядя друг на друга.

— Я жду, что деньги поступят к концу дня, — сказала Нгуги.

Боевой задор у меня совсем прошел. Я встала и направилась к двери. Уже взявшись за дверную ручку, я остановилась и обернулась:

— Но какова ваша конечная цель? Что будет после того, как ЗАФО-индустрия начнет осваивать город?

— Следующим серьезным шагом будут налоги.

— Налоги? — насмешливо фыркнула я. — Люди приезжают сюда потому, что не хотят платить налоги.

— Они в любом случае платят налоги — в виде ренты для ККК. Нам нужно будет переключиться на налоговую модель, основанную на оценке частного владения, чтобы благосостояние города было напрямую привязано к экономике. Но до этого еще далеко.

Она сняла очки:

— Это часть общего экономического цикла. Первоначальный дикий капитализм в какой–то момент начинает препятствовать экономическому росту. Поэтому появляются различные законы, органы охраны порядка, налоги. Потом — всякие социальные программы и пособия. И в конце, перерасход средств и коллапс.

— Погодите. Коллапс?

— Да. Экономика ведет себя, как живое существо. Она рождается сильной и полной жизни и умирает, когда истощена и обессилена. Вслед за этим люди поневоле разделяются на более мелкие экономические группы, и цикл начинается с самого начала, просто с маленькими, зародышевыми экономиками. Как Артемида сейчас.

— Ага, понятно, — сказала я. — Для того чтобы появился зародыш, кого–то обязательно должны поиметь.

Нгуги рассмеялась:

— Джазмин, мы с тобой прекрасно поладим.

Я молча ушла. Мне совсем не хотелось провести еще сколько–то времени, вникая в ход мыслей экономиста. Это были темные и беспокойные мысли.

Мне хотелось пива. В настоящий момент меня нельзя было назвать самой популярной личностью в городе. Я заметила, что кое–кто бросал на меня весьма недружелюбные взгляды. Но я также замечала и одобрение со стороны тех, кто поддерживал меня. Я очень надеялась, что вся эта шумиха со временем уляжется. Слава мне не нужна, я предпочитаю, чтобы меня вообще не замечали.

Я вошла в двери «Хартнелла» без всякой уверенности, какой прием меня ждет. Завсегдатаи сидели на своих обычных местах — включая Дейла.

— Эй, да это Джаз! — закричал Билли.

И тут все присутствующие картинно рухнули в обморок. Каждый из них старался перещеголять остальных высшим пилотажем в изображении «полного бесчувствия». Кто–то живописно вывалил язык наружу, кто–то храпел, мелодично присвистывая в конце каждой рулады, кто–то картинно раскинулся на полу.

— Ха–ха, — сказала я. — Очень смешно.

На этом шутка закончилась. Выпивохи вернулись к своим стаканам и только изредка тихонько хихикали про себя.

— Приветик, — заявил Дейл, — раз уж ты меня простила, я решил, что теперь могу приходить поболтать с тобой в любое время.

— Вообще–то я простила тебя только потому, что была уверена, что умру, — ответила я, — но я сказанного назад не беру. Так что да, простила.

Билли поставил передо мной кружку, полную холодного пенного пива:

— Посетители посовещались и решили, что следующая порция выпивки для всех — за твой счет. Ну, типа компенсации за то, что ты их чуть не угробила.