Арсенал ножей

На дальней стене загорелся экран с корабельной аватарой. Этим утром она предстала в режиме богини, со светящейся смуглой кожей, с длинной, украшенной самоцветами серьгой в ухе и вплетенными в темные кудри золотыми нитями.

– Я бы выразилась иначе, – сказала она.

Престон разглядывал содержимое ближайшей витрины.

– Что это?

Перед ним лежал зубчатый осколок закопченного стекла, выставленный на пурпурной шелковой подушечке под прозрачной крышкой.

– Часть бывшего витражного окна в соборе Гавани Мораг, – пояснила «Злая Собака».

– Гавань Мораг? – нахмурился Престон. – Та, которую разбомбили в начале войны?

– Это была моя первая боевая операция.

– А здесь? – Он повернулся к следующей полке с кучкой блестящих серебряных жетонов, какие цепляют к собачьим ошейникам.

– В сражении у Ворот Измены я перевозила войска.

– И все это…

– Осталось от погибших.

Престон обвел комнату взглядом. С места, где мы стояли, видны были витрины с неразорвавшимися гранатами, старыми снарядными ящиками, ржавыми кортиками, детским плюшевым кроликом, боевой перчаткой со встроенным огнеметом и еще несколько предметов, не определявшихся с первой догадки.

– А остальное? – спросил он. – Все это сувениры твоей карьеры?

«Злая Собака» потупила взор:

– Нет, это не сувениры.

– А что же?

– Памятки, напоминание.

– Не вижу разницы.

Аватара прихлопнула в ладоши:

– Тебе видна предпоследняя полка?

– Та, на которой цветочный горшок?

– Это росток дерева. Он живой. Через несколько лет придется пересадить в контейнер побольше.

Я уже бывала в этой комнате и знала символическое значение каждого из выставленных здесь предметов. Сейчас я попыталась взглянуть на саженец глазами Престона: голубовато-розовый стволик ростом с тюльпан, с нераскрывшимся бутоном на верхушке. По всей его длине дрожали тонкие волоски, а простой стеклянный террариум защищал росток от пересушенного кондиционированием воздуха.

– А он что представляет? – спросил Престон.

– Ты видишь перед собой одного из немногих уцелевших представителей пелапатарнских джунглей, – ответила «Злая Собака».

У мальчишки глаза полезли на лоб.

– Это мыслящее дерево? Я думал, они все погибли.

– Стараниями моих родичей и моими – почти все.

– Так эта комната…

– Памятник моего позора. Здесь представлены все причины моего ухода из флота Конгломерата.

Последняя полка была новой. На ней в прозрачном стеклянном кубе блестела крошечная серебряная искорка.

– А это что?

– Мне не хотелось бы говорить.

– Но…

– Мне кажется, ты еще не готов.

У Престона покраснели щеки.

– К чему не готов? Я не ребенок!

– Тем не менее я полагаю, с твоей стороны было бы неразумно настаивать на объяснении.

У парня покраснело все лицо – от стыда и негодования. Он обернулся ко мне в поисках поддержки, но я только плечами пожала:

– Тебе решать.

«Злая Собака» мрачно взглянула на меня со стены.

– Ты бы лучше посоветовалась, прежде чем вести его сюда, – сказала она.

Я второй раз пожала плечами:

– Рано или поздно это должно было случиться.

– Позже было бы предпочтительней.

– Нет, я думаю, ему нужно с этим встретиться.

Престон слушал с плохо скрываемым нетерпением.

– С чем встретиться? – спросил он. – Что вы от меня утаиваете?

«Злая Собака» на экране закатила прекрасные глаза.

– Да ради бога! – проговорила она. – Престон, это чешуйка серебряной краски с обшивки «ятагана» твоего отца. Она отлетела от корпуса, когда мы бурили в нем дыру, чтобы убить его одиночным снарядом в голову.

Все замерло. Престон заморгал. Беззвучно открыл и закрыл рот. Пальцы его повисших рук сжались в кулаки. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.

У меня самой частил пульс.

– Мы не первый месяц молчим об этом, – выдавила из себя я.

Ответом мне был лишь полный ужаса взгляд. Я протянула руку к плечу мальчишки, но он отшатнулся.

– Престон…

Он развернулся и с шумом скатился по металлическим ступеням трапа, а когда скрылся, «Злая Собака» издала вздох и произнесла:

– Думаю, теперь мы квиты.

Пришла моя очередь удивиться.

– Чем он заслужил такое обращение?

– А ты забыла? – Она вздернула подбородок. – На станции Камроз, впервые явившись на корабль, он назвал меня древностью.

– С тех пор год прошел! – схватилась я за голову.

– Все равно напрасно он это сказал.

Я взвесила на ладонях стеклянный куб.

– Знаешь, иногда ты бываешь настоящей стервой.

«Злая Собака» не смутилась.

– Он первый начал, – надувшись, заявила она.

Я подняла куб с серебряной искоркой выше.

– Могла бы сообщить ему помягче. Я собиралась поговорить с ним о том, что случилось, удостовериться, что он с этим справился. Так нет, тебе надо было ткнуть его носом.

Корабельная аватара подняла брови:

– Ты хочешь сказать, я виновата?

– Могла бы не переть напролом.

– Я – военный корабль, капитан. «Переть напролом» – моя работа. – Она изобразила обиженную мину. – А теперь не вернешь ли мой куб на место?

– О, именно на место и верну, не сомневайся.

– Как это понимать?

– А так, что я выброшу его из шлюза. Престону сейчас совсем ни к чему мысль, что эта штука на борту.

Я шагнула к трапу. За моей спиной «Злая Собака» окликнула:

– Подожди!

– И не желаю больше об этом говорить.