Арсенал Эволюции II. Путь Шамана

К четвёртому дню искатели печатей опять вышли в обычный подземный тоннель, однако вскоре убедились, что не так уж он похож на все остальные. Коридор без всяких боковых проходов и ответвлений вёл наверх широкой спиралью. Похоже, следовавший каким-то собственным секретным ориентирам, Торрис всё же отыскал верное направление.

Венцом путешествия стал небольшой грот, внутри которого раскинулись настоящие джунгли. По плотности зелени эта пещерка не уступала салату из брокколи. Кругом пестрели папоротникообразные заросли, пышные растения с блестящими каплями росинок усыпали невысокие холмики, покрытые густой травой. Тянулись от стены к стене толстые, тугие канаты лиан. Маленькие деревца с узловатыми стволами делали пещерку едва проходимой. Но самым удивительным и даже долгожданным оказались бодрящие лучи солнца, прошивавшие свод грота сквозь небольшие отверстия. Впервые за долгое время землянин ощутил на коже свежие дуновения морозного ветерка, хотя сама пещерка оказалась вполне отапливаемой. Этому Сашка не стал удивляться — в лабиринтах чудес и без того хватало.

Путешественники пересекли сказочный грот, прорубаясь через плотные заросли кустарника, и вышли к небольшому отверстию-выходу. Надо сказать, подобного зрелища, открывшегося искателям печатей, Сашка не видал даже на Земле, разве только на картинках. Привыкший за последний месяц к узкому, стесняющему пространству подземелий, нависающим над головой потолкам и давящей, тяжёлой атмосфере, теперь Шаман испытывал едва ли не эйфорию от вида открывшейся панорамы. По идее, на такую смотровую площадку большинству обитателей тёмных тоннелей вообще вход заказан. Их сознание вряд ли смогло бы выдержать подобное зрелище из-за эволюционно развившейся боязни открытых пространств. Собственно, длительное пребывание в подземельях лишь усилило у Шамана эффект от увиденного.

Путники оказались на заснеженном склоне высоченной скалы. Кругом, насколько хватало взгляда, виднелись лишь белоснежные пики гор. Вниз от пещерки серпантином спускалась едва заметная дорожка. Крутыми поворотами да лихими изгибами, сквозь редкие зелёные пятнышки еловых пролесков она вела к широченному плато, уютно укрытому белым снежным покрывалом. С трёх сторон эту необъятную площадку огораживали крутые уступы гор, а с четвёртой оно изъеденным краем обрывалось в пропасть, которая раскинулась по левую руку от путешественников. Спутники стояли на пронизывающем ледяном ветру, щурились под колючими лучами доброго солнца, любовались бездонной синевой бескрайнего неба, по которому так соскучились за время заточения под землёй, и провожали взглядами клоки-обрывки пушистых кучевых облаков.

На окружающем фоне заснеженного плато с огромной высоты едва различались жилища-иглу, аккуратно выложенные из ледяных блоков. Маленькие домики, почти полностью сливавшиеся с ландшафтом, казались игрушечными, ненастоящими. Даже с важностью расхаживающие меж ними крошечные фигурки не делали картину менее фантастической. Походило, будто детский набор северной деревушки вдруг ожил, зашевелился и деловито принялся наводить свои порядки в округе. Вблизи обрыва на плато виднелась некая конструкция, выделявшаяся немалой высотой и громоздкостью. Из высокого мраморного постамента, сужающегося кверху в длинный шпиль, выходил толстый и короткий металлический стержень, который почти сразу расходился в стороны, образуя здоровенный полукруг. Между его концами крепилось нечто, похожее на гигантскую двояковыпуклую линзу. Судя по довольно неровному расположению конструкции, можно было догадаться, что стержень свободно крутится на постаменте по вертикальной оси, а линза в креплениях полукруга — по горизонтальной. Также при внимательном рассмотрении Сашка заметил, как несколько фигурок, собравшихся вокруг постамента, совершают странные движения, словно поклоняются некоему идолу.

— Ой, какие махонькие, — радостно воскликнула Ялка, дыша на зябнущие пальцы.

— Любой из этих махоньких положит всех нас на одну ладонь, а другою прихлопнет. И никакая жужжалка не поможет, — пробормотал Торрис.

— Так что же, выходит, перед нами племя волотов? — спросил Шаман.

— Их самых. В такой глуши кроме волотов и водиться-то некому.

— Надо же, — восхитился землянин. — Вывел прямо на нужное место. Поражаюсь твоим топографическим способностям.

— Ничего сложного, — без особого хвастовства ответил колдун. — Кащер устроил себе резиденцию в недрах большой скалы глубоко в лесах на западе, так что сама система и общие принципы устройства подземелий мне известны. И не стоит удивляться, что мы сразу наткнулись на поселение волотов. Насколько я знаю, все пешие пути в лабиринты начинаются у горных подножий. Лишь некоторые располагаются намного выше, и все они у стоянки великанов. Есть ещё, конечно, зияющие отверстия в Бездну, только без крыльев туда лучше не соваться. Эти ходы не для людей.

— Хорошо, а где здесь печать? — вступил в разговор Нес, которому не терпелось приступить непосредственно к делу.

— Во глыбе льда, — напомнил Сашка с улыбкой.