Арсенал эволюции

— Где? — Я заозирался по сторонам и отметил, что мы находимся в глубокой яме размерами с бассейн, которые частенько фигурируют на задних двориках американских участков. Вот только вместо воды в нем было грязи чуть выше колена. Никого, кроме нас, вокруг не оказалось.

— Где кладник? — повторил я вопрос, пока девушка безуспешно пыталась выкарабкаться наружу по скользкой поверхности.

— А я почем знаю? Где-то здесь — это его ловушка. — Она обессиленно прислонилась к стене. — Если бы кто из такого места живым вылез, может, и рассказал бы, откуда эта тварь появляется и как выглядит.

Слова охотницы звучали убедительно, заставляли обеспокоиться всерьез. Кто такой этот кладник? Что эта тварь вообще собой представляет? Неужели нам и вправду — конец? Не может такого быть! Я с тоской задрал голову вверх, где, прощаясь с нами навсегда, вековые ели махали своими зелеными лапами. Затем взгляд опять прошелся по стенам западни.

— Смотри-ка! Брюлики! — В самом углу, слегка укрытом тенью, можно было с трудом различить наполовину торчащий из грязи обляпанный сундук, доверху набитый чем-то блестящим.

Еле передвигая ноги в сером месиве, я пробрался туда. Как оказалось, сундук был заполнен не только бриллиантами, но и прочими сверкающими побрякушками, а также золотом.

— Ну надо же! — с грустью воскликнул я. — Что может быть печальней — разбогатеть перед самой смертью?

Арлета в поисках спасения безнадежно расхаживала взад-вперед, взбивая грязь, затем остановилась, прикрыла лицо руками и простонала:

— Как! Как я могла развесить уши и слушать все эти сказки про судьбу и свою неповторимость! Как можно было поверить?! На секунду отвлечься — и вот, пожалуйста! Попались! — Девушка резко развернулась и наотмашь влепила кулаком в стену.

— Ничего себе! — расстроился я. — Ну вы, бабы, странный народ! Когда грузишь лапшу на уши по полной программе — ведетесь на самые невероятные байки. И про виллу на Мальдивах, и про «ламборджини» в гараже, и про кучу денег в банках. А стоило хоть раз правду сказать — на тебе! Оказывается, сказки рассказываю! — Я зачерпнул горсть драгоценностей из сундука и показал их Арлете: — Ты ведь даже не поняла, что вот эти бриллианты, весь сундук этот, даже мизинца твоего не стоят!

— Что? Не настоящие?

— В том-то и дело, что настоящие, дура! — в сердцах выпалил я и хотел продолжить, но в этот момент раздалось громкое бульканье.

В центре ямы поверхность начала вздыматься, и через несколько секунд показалась внушительная, размером с крупную тыкву, голова из грязи. Отвратительный слепок раскрыл рот, из которого донесся глухой клекот. Очень быстро наружу вылезла толстая шея и покатые плечи. Первым, как ни странно, сориентировался я:

— Быстрее сюда! — Мой окрик вывел Арлету из оцепенения, и она, высоко подкидывая коленки, мгновенно очутилась рядом.

Я захлопнул крышку сундука, взгромоздился на него и потянул девушку за собой.

— Залезай на плечи!

— Что?

— Быстро давай!

Арлета начала послушно карабкаться мне на шею. Тем временем кладник уже высунул свой мощный торс и вовсю размахивал ручищами. С такими темпами на волю должен был выбраться нечистый размером с белого медведя, если не больше. Только вот цветом больше на бурого смахивает. Девушка уже взобралась на мои плечи, упираясь руками в стену. До края ловушки ей недоставало лишь около метра.

— Приготовься! — проорал я наверх.

— А как же ты? — донеслось оттуда.

— Считай меня коммунистом!

Я схватил руками ее стопы, немного присел и, напрягшись, изо всех сил вытолкнул кверху. Изначально расчет шел на то, что Арлета должна была допрыгнуть до края и за что-нибудь ухватиться, но тело ее выскочило вверх, словно праздничный фейерверк, и грохнулось на землю за пределами моей видимости. Откуда только силы взялись?

Теперь настало время разобраться с кладником. Как уничтожить огромный кусок грязи, если с собой ни стирального порошка, ни даже несчастного обмылка нету? Вот уж кто из всей этой шайки лесных тварей действительно нечистый. Я в замешательстве почесал макушку. Монстру осталось лишь освободить голени. Несмотря на то что я все еще стоял на сундуке, он уже был выше меня. Кладник вновь издал свой странный клекот и принялся рваться ко мне, осыпая комками грязи, но пока все еще был сцеплен с дном. Только я, отчаявшись, обнажил свои лезвия, как что-то больно ударило меня в темечко. Весьма обидно перед смертью еще и шишкой по затылку получить. Я задрал голову кверху и обнаружил, что оттуда спускается веревка, завязанная узлом на конце, а на фоне лесной зелени вырисовывалось озабоченное чумазое, но милое личико Арлеты.

— Я ее к дереву привязала!