Армия мертвецов

После игры в кости я верил в свою удачу. И вот этой же ночью я тайком от всего каравана навьючил своих верблюдов и отправился вглубь пустыни Тар, и звезда Акраб все время горела впереди красноватым светом.

Но проводник оказался прав. В полдень другого дня поднялась невиданная песчаная буря такой силы, что вокруг стало темно, как ночью. Сутки я не трогался с места, но буря не утихала. Запасов же воды было немного, и надо было идти, чтобы не умереть от жажды. Сколько я шел в полной темноте, не знаю. Когда вода кончилась, пришлось одного за другим убивать верблюдов и пить их кровь. Последний верблюд остался лежать на песке, а буря все не утихала, и я шел, пока совсем не выбился из сил и не потерял сознание.

Когда же я очнулся, то подумал, что умер и нахожусь в раю. Луноликие гурии склонились надо мной, и волосы их были черны, словно мускус, и смех их был подобен пению птиц. Они протягивали мне фрукты, которых я никогда не видел. И, попробовав эти фрукты, я понял: все, что я ел раньше, когда жил на земле, это как соль по сравнению с медом. Когда же я увидел в окне людей в пурпурных одеждах, летающих на золотых драконах, я воскликнул: «О, будь благословен тот час, когда я отправился через ужасную пустыню Тар! Да, я перенес страшные мучения! Да, я умер! Но зато я попал сюда, в рай!» А прекрасные гурии, услышав мои слова, рассмеялись и сказали: «Ты рано радуешься, потому что ты все еще находишься на земле, в городе Золотых Драконов. И вокруг нас ужасная пустыня Тар».

Я думал, они шутят надо мной, и подошел к окну. Но их слова оказались правдой. Окно находилось на высокой башне, и оттуда все было видно. Да, небольшой оазис с пальмами и зеленой травой заканчивался у самых стен города. А дальше, сколько ни вглядывайся, — лишь бесконечные барханы набегают друг на друга волна за волной, дальше — лишь ужасная пустыня Тар.

Музаффар-шах, внимавший рассказу купца, не поверил своим ушам.

— Как?! Этого не может быть! — воскликнул шах. — Мой род насчитывает 12 поколений. И мы всегда жили в этих краях. Но никто и никогда не слышал про то, чтобы в ужасной пустыне Тар был оазис, а в этом оазисе — город Золотых Драконов!

Купец Мубарак грустно улыбнулся и ответил:

— И мои предки тоже много веков жили в этих местах, и тоже никогда не слышали о городе Золотых Драконов. Но город этот существует. И я провел в нем самый счастливый месяц в своей жизни.

— Ну, хорошо! Рассказывай дальше, — сказал Музаффар-шах.

— Так вот, — продолжил Мубарак. — Я был страшно изнурен переходом через пустыню и чудом остался жив. Но силы быстро возвращались ко мне, и всего через три дня я с удивлением почувствовал, что совершенно здоров и даже стал сильнее и выносливее, чем прежде.

Когда же я спросил прекрасных девушек, которые ухаживали за мной, в чем тут дело? — они рассмеялись и повели меня в соседний сад. Там они показали мне ключ, который бил из-под большого камня, и сказали:

— Видишь, этот ключ обложен золотом и драгоценными камнями, потому что вода из этого ключа непростая. Каждый человек, который пьет эту воду, живет 900 лет, не зная болезней и старости.

— 900 лет! — словно завороженный, воскликнул Музафар-шах, вставая и подходя к зеркалу. — 900 лет! — повторил он, тронул свой первый седой волос и, странно улыбнувшись, спросил: — А тогда почему, Мубарак, ты не остался там жить, в этом сказочном городе Золотых Драконов?

— О, великий Музаффар-шах! Как я мог остаться?! Я обещал матери, что вернусь через три месяца, и я не мог нарушить слово!

— Конечно, — смутившись, сказал шах. — Но что с тобой произошло дальше в этом городе с волшебной водой?

— О, великий шах! В этом городе не только волшебная вода. Рядом, в пустыне, есть золотой рудник. И золота там добывается столько, что оно ничего не стоит. Любой человек в городе пьет и ест из золотой посуды. Золотом покрывают крыши домов, и даже мостовая сделана из золотых слитков. Поистине, это самый богатый город, который только есть в подлунном мире.

— Мостовая из золотых слитков, — задумчиво повторил Музаффар-шах и, бросив взгляд в окно, представил золотые крыши и золотые мостовые в своем городе. И снова странная улыбка прошла по его лицу, и он спросил: — А скажи мне, большое ли войско в этом городе?

— Каждый житель города прекрасно владеет саблей и копьем. Но поскольку никто на свете не знал о существовании города Золотых Драконов, на них никто и никогда не нападал. Они не ведают, что такое война. Они не видели, что такое кровь. Они отрабатывают боевые приемы на чучелах.

— На чучелах?! — расхохотался Музаффар-шах. — О, тогда это великие воины!

— Конечно, это смешно, — продолжал рассказывать Мубарак. — Но городу Золотых Драконов и не нужно никакого войска. Ни одна армия в мире не сумеет преодолеть ужасную пустыню Тар.

— Ну, это мы еще посмотрим! — прошептал Музаффар-шах и громко добавил: — Скажи, а как ты очутился верхом на золотом драконе и как улетел?

Мубарак улыбнулся: