Арктур и Кубок Планет

Превозмогая дрожь в коленях, Арктур направился к кораблям. Мелькнул полный ненависти взгляд Веги Леви-Хоук, но Арктур смог выдавить лишь натянутую улыбку. Весь отряд шел за ним – не то из любопытства, не то желая станцевать на его костях. После того как Безупречный Финн будет раздавлен своим унизительным провалом. Леннарт Кип молча плыл следом, насвистывая под нос мелодию.

Приблизившись к звездолету, Арк почувствовал, как съеденный паек подступил к горлу. Еще не поздно было все отменить. Сказать, что это не он вызвался, а…

Он обернулся: весь отряд стоял и смотрел на него. Кто-то с ядовитой ухмылкой, как Вега, кто-то – с искренним сочувствием.

«Ну уже нет! Я не дам этим придуркам повода для шуток!» – Арк сжал зубы и полез в кабину пилота.

– Полагаю, это пригодится вам, – Леннарт Кип в последний момент протянул ему шлем.

«Идиот! – мысленно выругался Арк. – Ты ведешь себя, как последний идиот!»

Он надел шлем и застегнул его туже, чем обычно. Будет неприятно, если в первый же день его мозги размажет по кабине. Так, что дальше? Включить двигатели, провести диагностику корабля.

Арктур нажал нужные кнопки, и корабль ожил. Стекло опустилось, устраняя все шумы за пределами кабины. Смешки ребят, насвистывания Леннарта Кипа, рев двигателя. Арктур оказался загерметизирован, словно в консервной банке, но, на удивление, это подарило ему спокойствие.

– Ты учил это. Ты знаешь, что делать, – с улыбкой сказал он себе.

– Десять секунд до взлета! – неожиданно произнес автоматический диспетчер. – Девять…

Корабль начал двигаться. Покинув строй серебристых истребителей, он уверенно выехал на взлетную полосу.

«Так, понятно. Настройки по умолчанию».

– Отключить автопилот! – приказал Арктур.

– Отключение автопилота невозможно, – бесстрастно ответил ему голос. – Курс на объект Cedar-5.

– Что?! – ужаснулся Арк. – Повторяю: отключить автопилот!

Но корабль не подчинялся. Он разгонялся, игнорируя команды Арктура. Еще немного, и он оторвется от поверхности Оберона и полетит – куда? – на объект Cedar-5, чтоб его!

Да, Арктур действительно проявил себя. Будет чудом, если теперь его не исключат из претендентов и не отправят домой с позором.

Отрыв от поверхности прошел незаметно. Едва ли не плача, Финн смотрел, как звездолет набирает высоту. Метр за метром, уверенно и быстро.

Неожиданно в наушниках зашипело.

– Валькирия, как слышишь? Прием!

«Ответить? Попросить о помощи? Позориться до конца или молчать?»

– Прием, это Валькирия! – дрожащим голосом произнес Арктур. – Как отключить автопилот?

– Валькирия, это Локи. Вас плохо слышно! – повторил голос в наушниках.

– Как отключить автопилот, черт его побери?! – крикнул Арктур, наплевав на то, что, вероятно, разговаривает со своим начальством. Хуже уже точно не будет.

– Не слышу вас, Валькирия. Встретимся на орбите! Отбой.

– Нет, подождите! – в отчаянии крикнул Арктур. – Я не пилот! Я претендент! Просто скажите мне, как посадить этот идиотский корабль!

В наушниках послышался с трудом сдерживаемый смех, но Арку было не до шуток. Он сжимал штурвал побелевшими пальцами, а холодный пот тек с него ручьем.

Его посадка была встречена аплодисментами. Громче всех хлопал Леннарт Кип, тот самый «Локи». Впрочем, некоторые из ребят не скрывали волнения: все видели, как Арктур Финн взлетел без подготовки на настоящем истребителе. Слышали его разговор, включенный Кипом на громкую связь, и понимали, что подобную злую шутку могли бы сыграть с ними.

Арктур долго не мог отпустить штурвал: пальцы не разжимались. Ноги подогнулись, и если бы не Хираку, молодой человек упал бы на посадочную полосу.

Как и остальные, Итан Хираку смотрел на Финна с усмешкой. Что ж, он это заслужил.

– Ты молодец, – сказал Итан.

– Ага, – косо усмехнулся Арк. – Лучше всех.

– Нет, я серьезно, – претендент с Крессиды нахмурился. – Я бы запаниковал.

Арктур взглянул на его смуглое лицо. Нет, кажется, он не шутил.

– Я и запаниковал, – ответил Арктур.

– Ты был готов сам посадить корабль. Это круто, – Итан хлопнул его по плечу.

Арктур слабо улыбнулся в ответ. Выходит, он хоть и опозорился, но как-то красиво, что ли.

И все же были те, кто нашел его «полет» самым грандиозным провалом этого века. Коррин Блаз и еще несколько парней и девчонок, имена которых Арктур не помнил, едва ли не вповалку лежали.

– Я не пилот! Скажите мне, как посадить этот корабль! – сделав карикатурно-жалостливое лицо, Коррин изображал Арка. Остальные заливались громким смехом. Миниатюра была дурацкая и совсем не смешная, но от этого приспешники Блаза хохотали только громче.

Кажется, в их отряде произошел разлом. Часть претендентов прибилась к опытному игроку с Формозы, ну а остальные (изгои, как мысленно назвал их Финн) – к нему.

Вега стояла в стороне. Глаза еще все так же метали молнии, а губы были плотно сжаты.

– Все еще сердишься? – Арк приблизился к ней. – Гляди, чего ты только что избежала, Леви-Хоук.

– Никто не позволил бы нам летать в первый день, – зло сказала она. – Отключить автопилот могут только те, у кого есть на это разрешение.

– Тогда тем более. – Арктур кивнул. – Считай, что я принял удар на себя.