Архимаг

– Все мы порой совершаем ошибки, – кивнула богиня.

– Я… очень сильно ошибался. Наверное, теперь ты никогда меня не простишь.

– О человек, – улыбнулась Инанна. – Даже если твои грехи достигнут облаков на небе и ты попросишь прощения у меня, я прощу тебя. Даже если ты придешь ко мне с грехами, равными земной тверди, я дам тебе прощение. Нет такого человека на свете, которого я не простила бы.

– Пусть так. Но…

– Незачем больше об этом, друг мой, – отмахнулась богиня. – Ступай с миром. И ты, дитя мое… я рада, что наш общий знакомый отпустил тебя еще раз.

– Кстати, он же сказал, что больше исключений не будет, – вспомнила Ванесса.

– Да, с каждым разом уговорить его все труднее, – согласилась Инанна.

– Кого? – не понял Креол. – Вы о ком?

– Да не обращай внимания, мы о своем, о девичьем, – отмахнулась Ванесса. – Ну что, пойдем?

– Ты ничего не забыла, дитя мое? – строго спросила Инанна.

– Да нет вроде бы… а, точно!.. Где Бриллиант?! Хуби я вижу, вот он… спит, что ли?.. а где мой вемпир?!

– Вернулся на Серую Землю со своими собратьями, – ответила Инанна. – И я говорю не о нем. Ты разве не собираешься вернуть то, что я тебе одолжила?

– А, – разочарованно сняла диадему Ванесса. – Вот, возьмите…

– Надеялась, что я не вспомню?

– Немножко, – честно призналась Вон.

Инанна укоризненно покачала головой, но в ее глазах притаилась смешинка. Вновь украсив свое чело божественной диадемой, она посмотрела туда, где еще недавно высился Кадаф, и удовлетворенно произнесла:

– Все-таки я не зря верила в тебя, Креол Урский. Думаю, я все-таки выбью тебе Высшего мага…

– Не надо, – с трудом выдавил из себя Креол. – Я… я не заслужил.

– О-о?.. – вскинула брови Инанна. – Ну что ж, как пожелаешь…

Она повела дланью, и портал закрылся. Ванесса успела только помахать Инанне напоследок. А Креол… Креол расцарапал себе щеки и взвыл:

– Чрево Тиамат, зачем я отказался?!

Он уже безумно сожалел о своих словах.

Оставшись посреди темной равнины, Инанна еще некоторое время стояла, задумчиво улыбаясь. Она бросила лукавый взгляд в сторону Храма Ночи, чуть слышно усмехнулась и наконец негромко сказала:

– Пойдемте, друг мой, нас ждут дома.

Стоявший обок лод Гвэйдеон почтительно кивнул, и богиня удалилась рука об руку со своим верным паладином.

За спиной у него распахнулись крылья.

Носящий Желтую Маску смотрел им вслед довольно долго. Жрец Древних уже давно сидел на ступенях своего храма и пытался понять – как так вышло? Он был абсолютно уверен, что не ошибся в этом смертном. И Йог-Сотхотх был абсолютно уверен.

Чего же они не учли, где просчитались?

Рядом негромко звякнуло. То переступил с ноги на ногу Астрамарий. После гибели Шаб-Ниггурата Король-Палач отправился именно сюда, в Храм Ночи. Здесь он и переждал последующие события – отстраненным наблюдателем.

Это место оказалось великолепной точкой обзора. Весь Инкванок как на ладони.

– Похоже, вы проиграли, – безразлично произнес Астрамарий.

– Да, похоже на то… – неохотно согласился Носящий Желтую Маску. – Уже второй раз не срабатывает. Наверное, пора что-то менять в системе.

Жрец Древних устало вздохнул. На какой-то миг он пожалел, что не смог в свое время совершить то, что когда-то совершил Мардук, а сейчас повторил Креол.

Не смог отвергнуть соблазн.

– Знаешь, у меня ведь когда-то было имя… – пробормотал архидемон.

– Полагаю, что было, – согласился Астрамарий. – Вряд ли при рождении тебя назвали Носящим Желтую Маску. Разве что твои родители тебя ненавидели.

Носящий Желтую Маску издал горький смешок. Обратив к Астрамарию гладкий лик своей маски, он спросил:

– А почему ты все еще здесь?

– Я так и не получил обещанной мне платы, – напомнил Астрамарий.

– Теперь уже и не получишь, – хмыкнул Носящий Желтую Маску. – Предприятие обанкротилось.

– В таком случае, хотя бы переправь меня в другой мир, – потребовал Астрамарий. – У меня нет желания торчать с тобой на пепелище.

– Мне ты здесь тоже не нужен, – равнодушно кивнул Носящий Желтую Маску. – Я могу отправить тебя куда угодно. Куда ты хочешь, бывший король?

– Мне все равно. Доверяю твоему выбору.

Носящий Желтую Маску снова усмехнулся. Он на миг задумался, глянул туда, где раньше светились порталы Инанны, и щелкнул костлявыми пальцами. Прежде чем Астрамарий успел что-либо сообразить, чернота Лэнга сменилась изумрудным лугом и белыми пушистыми облаками…

– Прощай, бывший король… – донеслось ему вслед.

На раскопках стоял полуденный зной. Работники из местных разошлись на сиесту, или как там это у них называется, в лагере остались только иностранцы.

Профессор Адальберт Грин потел в палатке, обмахивался платком и досадливо думал, что даже в этих широтах ноябрь не имеет права быть настолько жарким. Черт же его дернул отправиться через полпланеты в какое-то забытое богом место! Работал бы сейчас в тиши своего кабинета, под кондиционером…

Сидящий напротив Саймон Чарлтон деловито намазывал на хлеб мармелад. В отличие от профессора, он был несказанно рад факту своего присутствия здесь, поэтому на погоду не жаловался. Первая в его жизни настоящая экспедиция! Первые настоящие раскопки! Первая настоящая гробница!