Архимаг

– Ты был не единственным, разумеется. За эти тысячелетия мы перебрали великое множество кандидатов. Мы примеряли корону Азаг-Тота и на Имхотепа, и на Сюань Цзана, и на Абэ-но Сэймэя, и на Герберта Уэста, и на твоего племянника Троя, и на Искашмира Молнию, и на Бестельглосуда Хаоса… Но все они оказались либо слишком слабовольны, либо слишком мягкосердечны, чтобы совершить то, чего мы от них ждали. Одним не хватало смелости, другим – амбиций, третьим – способностей. Можешь ли представить нашу радость, когда мы узнали о твоем воскрешении? Мы ведь к тому времени давно о тебе позабыли. Решили, что твоя душа затерялась в астральных потоках, и списали в процент потерь. Но вот – ты вдруг появляешься из ниоткуда и призываешь Андромалиуса! Йог-Сотхотх сразу тогда сказал – он тот, кто нам нужен. Он нас не подведет. И Йог-Сотхотх оказался прав.

– Только потому, что я сильнейший демонолог?

– Еще нас очень интересовал твой Свет Зари. Умение менять полярность первостихии – это очень редкая способность, и ее обладатель всегда становится объектом пристального внимания…

– И почему же эта способность такая редкая? Почему я так умею, а другие нет?

– А ты разве не знаешь? – удивился Носящий Желтую Маску. – Свет и Тьма в твоей душе крайне густы и плотны, но при этом не перемешаны, как обычно бывает, а противопоставлены. Очень редкий случай. Само по себе это практически ни на что не влияет – просто безвредное и бесполезное отклонение, как леворукость или дальтонизм. Но если его обладатель еще и волшебник, да притом незаурядный… это открывает некоторые интересные возможности.

– Возможности для чего? – хмуро осведомился Креол.

– Чтобы создать по-настоящему великого Азаг-Тота, разумеется. Чтобы повести Лэнг к новому величию.

– А заставлять меня драться с Йог-Сотхотхом тоже надо было для этого? Для пущего величия? Или это было еще одно испытание?

– Это было необходимостью, – ответил Носящий Желтую Маску. – Азаг-Тот всегда рождается в гневе и злобе, через ненависть и смерть. Обычно это происходит через убийство предыдущего Азаг-Тота, но поскольку Мардук лишил тебя такой возможности, нам пришлось кое-что подкорректировать в обычном ритуале.

– Что еще за ритуал?

– Тот самый, который ты прошел. Перерождения. Кровь Йог-Сотхотха омывает новорожденного повелителя Лэнга. Они связаны и взаимозависимы – чем сильнее Азаг-Тот, тем сильнее и Йог-Сотхотх. Теперь мы дадим тебе истинную мощь. Теперь Совет Двенадцати Серой Земли возглавляет наш новый Азаг-Тот – человек-демон, живой бог Лэнга. Ктулху уже проснулся, и вскоре он сломает печати Мардука. А потом… абсолютная сила и власть принадлежат тебе, господин.

– Я ничего об этом не знал, – пробормотал Креол. – Ничего.

– Конечно, не знал. Мы ведь это не афишируем. Происходящее здесь, в тронном зале – это великое таинство, и даже среди демонов лишь немногим известно, как именно возрождается Азаг-Тот.

– А если бы я все-таки узнал?

– Да будет тебе известно, что двенадцать веков назад у нас уже был превосходный кандидат – не уступающий, а в чем-то даже превосходящий тебя. Некий йеменец, Абдул аль-Хазред. Многое время казалось, что именно он свершит долгожданное. Он убил архидемона Аммаштара, он скопил огромную силу, он рвался прямо к цели, и мы уже радовались, что вскорости обретем нового Азаг-Тота. Но аль-Хазред был слишком любопытен, слишком тяготел к изысканиям. Зарывшись в пыльные книги и въедливо расспрашивая духов и демонов, раз за разом призывая Человека-Скорпиона и других информалов, он каким-то образом докопался до истины – узнал, что собой представляет Азаг-Тот, узнал обо всем сокрытом… и стал бесполезен для нас… и даже вреден. Мы погрузились в уныние, и уже на следующий день коготь Йог-Сотхотха вырвал жизнь из Безумного Араба. Мы сделали бы это и с тобой, если бы Инанна тебе обо всем рассказала.

– Так, значит, Прекраснейшая все-таки все знала…

– Ну она-то не могла не знать, – издал смешок Носящий Желтую Маску. – Все-таки она приходила к нам дважды.

– Она была здесь с Мардуком, это я знаю… а еще когда?.. – нахмурился Креол.

– А еще – за тысячу лет до Мардука. С великим магом Этаной, который стал нашим восьмым Азаг-Тотом. В те времена она была еще не богиней, а смертной, царицей древнего и благородного народа, что владел землями от Скифии до Кипра… у них правили и воевали женщины, знаешь ли… Когда ее войско обратилось во Тьму и пополнило ряды наших демонов, Инанна бросилась к Этане… который, однако, уже стал Азаг-Тотом. Бросилась к своему возлюбленному… но тот оттолкнул ее и едва не убил. Ей удалось бежать – но в ее сердце навеки поселилась боль… и желание все исправить… спасти того глупца…

– Подожди-ка… – перебил Креол. – Ты хочешь сказать, что все, через что я прошел… все… все это было только ради того, чтобы она освободила своего… своего… своего…