Арканмирр

Эти красочные образы я мгновенно отбросил. И так несладко, чтобы усложнять положение. Я должен был предстать перед Повелителем Морских Глубин Ллиром — и убедить его, что к нему явился действительно Лорд Аркан. А заодно и назвать правдоподобную причину сего визита.

Но секундой позже исчезли и эти мысли. Потому что впереди появилось нечто, больше всего похожее на тронный зал. На гигантском троне из жемчуга и раковин восседал исполин, покрытый зеленой чешуей. Ярко-голубые глаза его, в отличие от глаз прочих обитателей Кораллового дворца, вовсе не походили на рыбьи — и я понял, что обиануть этого бога мне нечего и пытаться. Слишком проницателен был его взгляд.

— Верное решение, — молвил Ллир, качнув трезубцем. — Обманывать вообще нехорошо, а уж теперь — просто глупо.

— Разумеется. К святым я себя не отношу, однако стараюсь избежать и принадлежности к глупцам.

— Пока это тебе удалось. Ты получил шанс рассказать свою настоящую историю. Потом я решу, какой смертью ты умрешь.

Не знаю, сумел ли Ллир разглядеть под шлемом мою улыбку. Страха сейчас во мне не было: как тогда, когда я стоял пред Черным Троном в Девятом Круге Ада; как тогда, когда я сражался один на один с самим Габриэлем, повелителем Эфирных Миров. Было спокойствие и некое странное безразличие. Такое, какое бывает у мастеров рукопашного боя за мгновение до того, как на волю выйдет Зверь.

Я не собирался выпускать Тигра, если только меня действительно не начнут убивать. Тогда — к черту все правила, ограничения и Игровой Кодекс! Мне уже будет все равно…

— Зачем мне что-то рассказывать, если я уже обречен на гибель? Чтобы утолить твою жажду знаний, Повелитель Глубин?

Ллир коротким взмахом трезубца очистил зал от своих слуг и закрыл тяжелые бронзовые двери. Пространство вокруг меня освободилось от воды, и я остался как бы в пузыре чистого воздуха.

— Дай мне увидеть твое лицо, — сказал он.

Я исполнил эту просьбу, не без опаски сделав вдох. Воздух оказался влажным и горячим, но вполне приемлемым.

— Готландец, — с оттенком удивления проговорил Ллир. — Ваш народ не любит глубин. Даже ваши далекие предки почитали лишь верхние слои моря.

— Потому что в нижних обитала Змея Йормунганд, — пояснил я, — а уж ее почитать они никак не могли.

— Мне безразличны ваши суеверия. Но ты пришел сюда с артефактом Творца и без позволения. С какой целью?

— Без всякой цели. Более того, я никогда не стремился посетить твой дворец.

— Не лги. Сюда пройти просто так невозможно.

Бог Подводного Царства описал трезубцем замысловатый знак, и я вдруг почувствовал, как невидимые веревки связывают ноги и руки, а петля ложится на шею. Меч Аркана вылетел из ножен и одним движением рассек все путы.

— Пожалуйста, давай обойдемся без этого, — тихо сказал я, опуская оружие. — Я не враждую ни с жителями, ни с богами Эйниранде. Дай мне уйти — и более я не нарушу твой покой, обещаю.

Ллир рассмеялся:

— Покоем, приятель, я сыт по горло. А вот развлечений мне здесь порядком недостает. И ты их обеспечишь. Тем или иным способом.

Этот язык был мне знаком — как раз в такой манере говорил тот, первый «обитатель» моего разума, бес противоречия. И Алерон Носитель Меча. Теперь я знал, что они на самом деле были различными воплощениями одной личности, весьма знаменитой в Высших Сферах. И знал еще кое-что, вряд ли известное многим.

Как довольно близкий родственник Ориона Провидца, я просто обязан был ответить в том же стиле…

— Рассказы о приключениях для тебя заменяют само приключение? В таком случае я мог бы предложить тебе нечто лучшее. Почему бы великому и могучему владыке подводных пределов не вступить в ряды искателей приключений с тем, чтобы испытать эти непередаваемые ощущения самому?

Ллир коротко хохотнул:

— И как ты себе представляешь бога в роли авантюриста?

— Запросто, — сказал я. — Асы проделывали это не так уж редко, и на скуку им никогда не приходилось жаловаться.

— Что ж, — признал он, — в твоих словах имеется крупица здравого смысла. Однако авантюристы не отправляются в поход за здорово живешь. Предварительно всегда требуется установить цель Поиска. И самое главное — награду.

Черт. Он был прав. И переигрывал меня на этом этапе…

Или нет? Этот козырь всегда оставался при мне. Но выложить его я мог лишь однажды, а стоит ли теперешний момент того?

Стоит или нет, другой карты у меня сейчас не было, а пропускать ход я не имел права.

— Поиск сформулирован весьма просто: определить группу Игроков, не подавших заявки на участие, но активно использующих свободные Фигуры. Задача ясна?

От удивления Владыка подводных краев чуть не выронил трезубец.

— Ты это серьезно?

— Куда уж серьезнее.

— Откуда смертным известны такие тонкости? Я не спрашиваю даже, откуда ты узнал о самой Игре…

— Знаешь, иной угол зрения порой открывает достаточно многое. — Я не лгал, хотя к правде мои слова имели весьма отдаленное отношение. — Что касается награды — не думаю, что Арбитры поскупятся на премию для исследователя, обнаружившего неучтенных Игроков. А даже если поскупятся, оный исследователь всегда может предложить ту же информацию Совету.