Аристократ на отдыхе. Том 3

– Явился-таки? – хмуро сказал он, отпирая калитку огромным ключом, который висел у него на поясе. – Ну, проходи!

Он повел меня в обход дома прямо к флигелю. Сухие листья шуршали под ногами, вызывая мысли об осени.

Еще один ключ со скрипом повернулся в замочной скважине.

– Здесь будешь жить, – проворчал Прохор, протягивая мне ключ. – Спальня есть, столовая тоже. И ванна работает.

– Хорошо, – улыбнулся я, оглядывая помещение. – Когда я смогу увидеться с твоим хозяином?

– Незачем барина тревожить, – угрюмо сказал Прохор. – Не принимает он.

– Тревожить не стану, – согласился я. – А поговорить с ним мне необходимо.

– Зачем это? – насторожился Прохор. – Если что надо – ты мне скажи.

Я терпеливо улыбнулся. Потом аккуратно взял старика за отворот мундира, осторожно приподнял и задвинул в угол между вешалкой и стеной.

– Послушай, Прохор! Я не просто так сто лет живу на свете, и тебя вижу насквозь. Сначала ты не хотел меня селить, а когда узнал, что я ликтор – сразу передумал. А что это значит?

Я сделал паузу, но Прохор молчал. Только выцветшие глаза упорно смотрели в сторону.

– Это значит, что твоему барину кто-то угрожает. Обращаться в полицию он не хочет. Ты тревожишься за него, поэтому и решил, что я могу помочь. Злодеи увидят меня и отстанут – хотя бы на время.

– С чего ты взял? – пробормотал Прохор. – Пусти!

И уперся руками мне в грудь.

Да пожалуйста!

Я отпустил его и шагнул в сторону. Прохор, не глядя в глаза, протиснулся мимо меня и заковылял к выходу. Но я негромко бросил ему в спину:

– Я могу помочь. Мне у вас нравится. Вечером загляну на чай, и вы с графом расскажете мне все, как есть. Какое варенье взять к чаю?

Старик остановился в нерешительности. Пару секунд раздумывал, потом, не оборачиваясь, буркнул через плечо:

– Варенье есть. Конфет шоколадных купи – барин их очень любит. А у нас…

Он не договорил и махнул рукой.

Понятно. Нет денег даже на конфеты.

– Я предупрежу барина, – добавил Прохор.

– Хорошо, – улыбнулся я.

*****

Прохор ушел, а я позвал Умника.

– Пробегитесь с медвежонком по саду. Все внимательно осмотрите – здесь могут быть магические артефакты и ловушки. Заметишь что-нибудь подозрительное – сразу зови.

– Хорошо, Никита! – ответил Умник. – Имей в виду – Потапа надо кормить.

– Он же только что съел шаверму, – удивился я.

– Ему мало. Он растет.

– Ладно, – пообещал я. – Вечером куплю ему мяса. Все, брысь в обход!

Прикрыв дверь, я обошел свое временное пристанище.

Уютно, ничего не скажешь!

Дверь слева вела из тесной прихожей в небольшую спальню с одним окном. В спальне стояла узкая кровать и высокий шкаф – больше ничего.

Дверь справа вела в столовую. Там тоже обошлось без излишеств – крепкий квадратный стол и два деревянных стула.

Похоже, в лучшие времена в флигеле жил дворник. Потом его уволили, а помещение стали сдавать.

Так-то, ликтор, швыряет тебя судьба – из каюты первого класса на собственном пароходе в каморку дворника.

И за эту роскошь я отвалил двадцать червонцев!

Сколько таких жилищ было в моей жизни! Гостиницы, трактиры, постоялые дворы, комнаты в особняках друзей, келья в Цитадели Ордена.

И везде я чувствовал себя как дома.

Я весело улыбнулся.

Конечно, я заплатил не за флигель. А за возможность познакомиться с опытным артефактором. И его трудности были мне только на руку – получив помощь, старый граф станет сговорчивее.

Я разобрал чемодан и развесил в шкафу свой скудный гардероб. Потом растянулся на узкой кровати, глядя в потрескавшийся потолок, и стал думать – что делать дальше.

*****

Но через десять минут меня потревожил Умник.

– Никита, – сказал он. – Выйди на улицу.

В голосе демона-менталиста звучала тревога.

– Иду.

И поднялся с кровати и вышел на крыльцо флигеля.

Ядовитые демоны!

Перед крыльцом сидел медвежонок и крепко сжимал в зубах змею. Гадина была длиной с мою руку, не меньше. Змея неистово извивалась и злобно шипела, широко разевая пасть. На ее плоской голове яростным огнем горели алые бусины глаз.

Я не боялся змей. Но ненависть, сверкавшая в глазах этой твари, заставила меня вздрогнуть.

Увидев меня, медвежонок зарычал и победно затряс головой.

Как будто хотел сказать:

– Полюбуйся, на мою добычу, хозяин!

Добыча была, хоть куда – неожиданная и опасная.

Я с удивлением заметил, что чешуя змеи отливала на солнце холодным металлическим блеском.

– Осторожнее, Умник! – крикнул я. – Берегись ее зубов!

Я опасался не за демона – что ему будет-то – а за медведя.

– Живчик, будь наготове! Если змея укусит Потапа, сразу вводи противоядие.

– Хорошо, Никита! Но мне нужен образец яда.

– Будет тебе образец.

Выбрав момент, я крепко схватил змею чуть пониже головы и забрал ее у медвежонка.

– Дай-ка сюда!

Брюхоногие демоны, а ведь она и в самом деле из металла!

Я ощутил холод мелких чешуек, которые покрывали гибкое и сильное тело змеи.

Что же это за тварь такая?

Или демоны теперь научились создавать механизмы и вселяться в них?

Осторожно держа змею на вытянутой руке, я закрыл глаза и проверил магический фон опасной находки. Змея обвилась вокруг моей руки, но я не обращал на это внимания.

Нет, это не демон.