Ария в беззвёздной ночи (с иллюстрациями)

Впервые игроки добрались до этого городка, уставленного ветряными мельницами, через три недели после официального запуска SAO.

Число погибших к этому времени достигло уже 1800.

***

Мы с таинственной фехтовальщицей двинулись вперед; держась на некотором расстоянии друг от друга, вышли из леса и очутились прямо у северных ворот Толбаны.

Фиолетовые буквы «Внутренняя зона» вплыли в мое поле зрения, давая понять, что я вошел на безопасную территорию. Мои плечи сразу же расслабились, и я непроизвольно выдохнул.

Вышел я отсюда очень рано утром и успел изрядно вымотаться. Рапиристке позади меня, должно быть, приходилось еще хуже; с этой мыслью я оглянулся, однако ноги в сапогах до колен шагали твердо. Даже несколько часов сна не справятся полностью с усталостью, накопившейся за три дня охоты, так что она, видимо, просто упрямится. Когда возвращаешься в город, тело и душа (впрочем, в виртуальном мире это по сути одно и то же) должны расслабляться. Я подумал было высказать эту мысль вслух, но атмосфера казалась слишком натянутой для праздной беседы.

Взамен я повернулся к рапиристке и деловым тоном произнес:

– Совещание будет в центре города в четыре часа.

– …

Лицо, спрятанное под капюшоном, качнулось вниз-вверх. Ноги, однако, не остановились, и стройная фигура прошагала мимо меня.

Ветерок, дующий в долине, слегка трепал накидку. Я приоткрыл рот, но, не придумав что сказать, закрыл его обратно. Я уже три недели усердно сражаюсь в одиночку и не очень-то поднаторел в общении с другими. До сегодняшнего дня я всю дорогу только свою жизнь защищал…

– Странная девушка.

Внезапно кто-то пробормотал эти слова у меня за спиной, и я отвернулся, отведя глаза от спины рапиристки.

– …Я думала, она быстро умрет, однако нет. Она со всех сторон новичок, но талант у нее страшный. Просто нечто.

Высокий голос продолжал говорить, заканчивая фразы носовыми звуками. Говорившая не отличалась масштабным телосложением – напротив, она была ниже меня на голову, а может, и больше; однако игрок она была просто невероятный. Защита, как и у меня, состояла сплошь из кожи и ткани. В качестве оружия слева на поясе был подвешен коготь, справа висели дротики. Такое снаряжение нечасто применяли те, кто сражался на переднем крае; однако главным оружием этого человека было нечто другое.

– Что ты знаешь об этой фехтовальщице? – вырвалось у меня, но, заранее зная ответ, я сразу наморщил нос. Девушка с когтем не обманула моих ожиданий – тут же подняла пятерню и сказала:

– Продам дешево. Пятьсот коллов.

Ее ухмыляющееся лицо щеголяло одной характерной особенностью. На обеих щеках макияжным карандашом были нанесены по три линии, напоминающие звериные усы. В сочетании с красновато-коричневыми кучерявыми волосами ее внешность создавала впечатление некоего грызуна.

Некоторое время назад я поинтересовался у нее, зачем она нанесла эти метки. Однако мгновенно получил ответ «никогда не спрашивай у девушки, почему она наносит макияж», а сразу затем – сердитое заявление: «Расскажу только за сто тысяч коллов!» Мне оставалось лишь ретироваться.

Когда-нибудь, когда я найду ультрамегаредкий предмет, я правда заплачу сто тысяч коллов – эта тайная клятва болталась у меня в памяти, когда я с кислым видом ответил:

– Мне неудобно покупать информацию о девушках, так что я воздержусь.

– Ни-хи-хи, у тебя доброе сердце.

Сделавший такое заявление на грани бесстыдства человек был, вероятно, первым информатором в истории Айнкрада – девушка, известная как «Крыса» Арго.

***

…«Если ты пять минут побеседуешь с "Крысой", заплатишь сто коллов за ее истории. Будь осторожен».

Так меня кто-то предупреждал. Однако сама Арго заявляла, что ни разу не продала за деньги бесплатную информацию. Когда она определяла, что история представляет ценность, она назначала цену, ведь информация – труднонаходимый «товар». Если продается фальшивая история, это бьет по репутации информатора. Для торговца сбор информации – совершенно иная смесь опасности и проблем по сравнению с добычей ценных предметов в донжонах и продажей их NPC в городах.

Мне захотелось спросить: «Зачем игрок-девушка выбирает такого рода работу?» – но, увидев лицо Арго, я решил, что не стоит. Даже если я спрошу, она снова потребует за ответ «сто тысяч коллов»; так что взамен я задал другой вопрос.

– Так что, сегодня опять? Ты здесь не для обычного бизнеса, а снова по поручению той загадочной персоны?

При этих словах Арго нахмурилась и кинула быстрые взгляды влево-вправо. Затем ткнула пальцем куда-то мне за спину, и мы направились к ближайшему проулку. До антибоссового совещания оставалось еще два часа, так что игроков здесь было немного, но Арго приняла меры, чтобы нас никто не подслушал – на всякий случай. Видимо, причина была в репутации «загадочной персоны».

Арго остановилась, когда мы прилично углубились в проулок; прислонилась спиной к дому населенному NPC, разумеется – и кивнула.

– В общем, цена поднялась до двадцати девяти тысяч восьмисот коллов.

– Уже двадцать девять и восемь, да?..

Я криво улыбнулся и пожал плечами.