Ареал

Через пустошь шли долго, петляя между лужами Студня и обходя аномалии, дергающиеся к людям при их приближении. Несколько раз приходилось переходить на бег, чтобы оторваться от ползущей за ними Центрифуги, и спринт по принципу «след в след» более походил на игру в русскую рулетку, в которой барабан револьвера заполнен патронами наполовину. К счастью, всё обошлось, и пустошь миновали без потерь. На тропу, которой ушёл Ферзь, вышли быстро. Из-за заложницы Салмацкий двигался медленно и оставлял за собой слишком много следов. Спустя час группа подошла к подножию небольшой сопки, и можно было различить две человеческие фигуры, приближающиеся по его склону к вершине.

— Он выходит к Шагу Выброса у границы с Красной Зоной, — определил Медведь. — Так далеко редко кто заходит, слишком опасно. Зато можно спокойно идти вдоль Шага на север и выйти к наиболее глухим местам «Ареала». Там он попытается выйти в Зелёную и пересечь Пояс. Наверняка у него заготовлен способ!

— Надо увеличить скорость! — Иван вглядывался в крохотную фигурку Лаванды, пошатывающейся от рывков конвойной верёвки. — Не уйдёт!

Поднявшись на вершину сопки, Ферзь обнаружил погоню и резко изменил направление движения, направившись прямо к Шагу Выброса. По мере приближения Красной Зоны плотность залегания аномалий вокруг резко возросла, и отряд был вынужден сбавить темп движения. Пробираться через усеянную смертельными ловушками местность растянутой в вереницу группой было значительно сложнее, чем двоим людям. Движущиеся аномалии меняли своё местоположение, и Берёзову приходилось часто останавливать идущих сразу за собой и возвращаться к хвосту колонны, чтобы вывести в обход тех, кто оказался отрезан от остальных.

Когда отряд достиг Шага Выброса, до Ферзя, тащившего за собой на верёвке Лаванду, оставалось не более пятидесяти метров. Несколько раз Иван порывался выстрелить, но идущая позади Салмацкого Лаванда постоянно закрывала цель. Ей явно вкололи какой-то наркотик, молодая женщина шагала нетвёрдой походкой, её взгляд блуждал по сторонам, и было видно, что её совершенно не интересует происходящее вокруг. Ферзь обогнул мощную Граву и скрылся за поросшим жёлто-синими кожистыми лентами пригорком. Берёзов перешел на бег, и тут же среди кустов замелькали вспышки выстрелов. Отряд мгновенно залёг. Салмацкий выстрелил ещё раз, но попаданий не последовало. Иван присмотрелся к усеянным аномалиями окрестностям. На полпути между ним и засевшим в кустах Ферзем, в трёх метрах от тропы, роился мощный Магнит. Он и притягивал выпущенные нули. Это облегчало задачу.

— Там Магнит, — Иван протянул руку в нужную сторону, оборачиваясь к Медведю, — он срывает пули с траектории! От него до Ферзя метров двадцать пять. До Магнита дойдём безопасно. Дальше я побегу. Сможешь добросить «Зарю» от Магнита до Ферзя? Она слишком лёгкая…

— Запросто! — расплылся в улыбке Медведь. — В Салмацкого, конечно, веселее бросать Ф-1, но можно и «Зарю».

— Если возможно, сделай так, чтобы она упала не со стороны Лаванды, — попросил Берёзов, — ей и без того досталось и ещё достанется.

— Сделаем, — пожал плечами здоровяк.

Отряд бегом пошел на сближение с Магнитом. Ферзь сделал ещё два прицельных выстрела, понял, что аномалия мешает пулям достигать целей, и прекратил огонь. Но не прошло и двух секунд, как его пистолет вновь загремел, но на этот раз Иван не видел вспышек от выстрелов. Внезапно впереди за холмом разорвалась граната, затем ещё одна, после чего ствол Салмацкого перешёл на практически беспорядочную стрельбу, звуча уже где-то в стороне.

— Что-то не так! — Медведь на бегу снял с шеи «Печенег». — Быстрее!

Берёзов рванул изо всех сил. Он был уже у самого холма, когда пистолет Ферзя захлебнулся и раздался сдавленный крик Лаванды. Иван с ходу перепрыгнул через верхушку холма, и огромная туша Медведя, несущегося следом, с разбегу врезалась в него, припечатывая к земле.

— Зомби! — Слова здоровяка заглушил грохот выстрелов.

Медведь откатился в сторону, и его пулемёт разразился длинной очередью. Берёзов поднял голову.

Метрах в двадцати от них на землю падали люди в новеньких камуфляжах. Зомби было не меньше трёх десятков, все в военной форме, не менее половины носили «Латник». Покрытые грязью лица и руки резко контрастировали с чистым снаряжением и лоснящимся нетронутым покрытием оружия. Сбитые с ног пулями «Печенега», они катились по сине-жёлтому мху, тут же вскакивали и бросались подбирать обронённое оружие. Свежие пробоины на простреленной униформе почти не кровоточили, а получившие их люди не издавали ни звука, будто не чувствуя боли. Если бы не грохот пулемёта под ухом, могло показаться, что всё это не более чем искусно отрежиссированная пантомима. Обнаружив противника, Зомби открыли ответный огонь, и пули засвистели в опасной близости от залёгших бойцов.

— Дым! — закричал Иван, вглядываясь в ряды молчаливых врагов. — Их слишком много! Ставьте дым, пока по нам не пристрелялись!