Ареал

С «Ариадной» в руке знакомая тропа, по которой ходил уже трижды, предстала Ивану в совершенно ином свете. Тогда, в день экспедиции за Осьминогом, Болт предупреждал его, что тут вокруг аномалии, но Берёзов даже не подозревал, что их настолько много. Кромка лесной тропинки оказалась затянута Паутиной столь густо, что разведи идущий по краю стёжки человек руки в стороны, его пальцы без шансов вляпаются в эту дрянь. Аномалии лежали, сидели, стояли и висели повсюду, особенно много было Студня, он лениво подрагивал чуть ли не в каждом углублении или выемке в почве. В глазах рябило от обилия вибрирующих тугими спиралями энергетических вихрей всевозможных форм и размеров, затаившихся среди зарослей в ожидании неудачливого путника.

И при всём при этом лес жил своей жизнью. Укреплённый в головной повязке «Филин» показывал красные пятна — тепловые сигнатуры животных, тихо крадущихся среди аномалий либо замерших в ожидании, когда люди пройдут мимо. Берёзов мысленно покачал головой, подныривая под протянувшиеся над тропой ветви раскидистого дерева, густо поросшие сине-жёлтым мхом, прямо вдоль которых тускло поблёскивали тонкие и невесомые серебряные нити. Об истинной степени опасности тем, кто идёт сейчас за ним по этой тропе, лучше не знать. Иван сам-то, увидев реальную картину местности благодаря «Ариадне», не повернул назад лишь потому, что шёл по этой тропе уже в четвёртый раз и точно знал, что дойдёт. Впрочем, не только поэтому. В руках у Лемура оказалась Лаванда. Она пошла с ним в Жёлтую Зону, не задавая вопросов, всего лишь услышав о том, что где-то там ему, Ивану, необходима её помощь. И если для того, чтобы вернуть её назад живой и невредимой, понадобится лично перегрызть горло Ферзю, Лемуру или ещё кому, он займётся этим без тени сомнений. Не говоря уже о том, что за этими двумя остался должок, еще недавно носивший радиопозывной «Ветер».

— Впереди поворот, — Иван коротко обернулся назад, скользнув взглядом по идущей за ним веренице из трёх человек, — сразу же за ним, справа в кустах, волчье логово. После вчерашнего боя зверья там может и не быть, но в любом случае — полная боевая готовность.

Волков на месте не оказалось, и всё окрестное зверье, напуганное недавним сражением, держалось от тропы подальше, зато газовая аномалия была на месте. На этот раз Берёзов увидел её метров за пятьдесят. «Ариадна» показывала облако газа в виде огромного прозрачного амёбообразного сгустка грязно-розового цвета, перетекающего через лес со скоростью идущего человека. Иван остановился и подал знак остальным.

— В чём дело? — Медведь мгновенно упал в жёлтые потеки синюшного мха, упирая в плечо приклад «Печенега». — Направление на цель?!

— Газовая аномалия на одиннадцать часов, — пояснил Берёзов, — двигается в направлении на пять часов, будет пересекать тропу. Подождём.

— Противогазы? — спросил Рентген.

— Не обязательно, — Иван отрицательно кивнул, — она пройдёт мимо нас, не зацепив.

— Далеко видно? — поднялся с земли здоровяк. — С этим волшебным камушком в руке?

— От размеров аномалии зависит, — ответил Берёзов. — Эта по фронту метров десять, в глубину где-то триста, высота метра четыре. Даже через лес её заметно за полсотни метров. Коля, — он посмотрел на поднимающегося Медведя, — помнишь, как мы с тобой попали под Жаровню? Когда Рентгена Оковами приковало?

— Забудешь тут, — буркнул Медведь, обшаривая взглядом окружающие заросли, — неделю волдыри со спины сходили.

— Её можно было вот так же пропустить мимо, — мрачно усмехнулся Иван, — без остросюжетных приключений с поджаренными спинами.

— Выходит, Ферзь специально нас под неё положил? — Здоровяк скривился. — Зачем?

— Полагаю, хотел произвести впечатление на меня, — вступил в разговор Рентген, — согласно изученным мною отчётам, газовая аномалия вытесняет из нор зверей. Мы должны ожидать нападения?

— Вряд ли, — Медведь покрутил головой, — все разбежались, «Филин» ничего не видит.

— Здесь на нас никто не нападёт, — Берёзов рассматривал медленно ползущую параллельно тропе Плешь, — из кустов выйти живым невозможно. Если только дальше.

Рентген с Медведем, не сговариваясь, одновременно отшагнули на середину троны. Больше никто не разговаривал до тех пор, пока Иван не подал сигнал продолжать движение. К месту боя приближались предельно осторожно, но Ферзь умел учиться на ошибках и выставил на тропе наблюдателей. «Филин» показал тепловой отпечаток залёгшего в кустах человека, и Берёзов сделал жест «Стой!» и сразу за ним — «Вижу цель!». Их небольшая группа немедленно вжалась в синий мох, изготавливаясь к бою. Иван внимательно вглядывался в даль. «Филин» заметил сигнатуру человека задолго до того, как тот мог появиться в поле зрения, заросли слишком густые. С «Невидимкой» в кармане засечь Берёзова было невозможно, значит, об их приближении тем, кто засел в кустах впереди, ещё не известно. Он обернулся и поманил к себе Медведя. Тот подполз ближе и вопросительно посмотрел на Ивана.

— Дальше по тропе, метров тридцать, сбоку за кустом сидит человек, — тихо объяснил Берёзов.