Ардагаст и его враги

  -- Меня называют лысым Нероном. Это сущая правда, - подмигнул император собеседникам. - Но я вынужден казнить за это, как за оскорбление величества римского народа. Сколь тяжела участь повелителя: карать безвинных ради пользы государства! - театрально воскликнул воплощенный Нерон. - А как несовершенно мое тело, четвертое по счету! Мне уже не по силам носиться на колеснице, даже на коне я езжу с трудом. Только в делах Венеры я еще не уступаю тебе, Валент. И то мне приходится убивать тех, на кого слишком заглядывается моя бесподобная Домиция. Видят боги, это лучше, чем погубить ее саму...

  -- Твое новое царствование, по крайней мере, счастливо, - мягко возразил маг. - Ты любим народом и солдатами за щедрость и справедливость. А любовь сенаторов не стоит того, чтобы ее добиваться.

  -- Главное, армия, наконец, воюет, а не строит заговоры от скуки! - сказал Рубрий.

  -- Расходы, расходы..., - скривился Домициан. - Оружие, провиант, повышенное жалование, раздачи черни, зрелища, постройки... Один Колизей чего стоит! Потому я и не могу отменить налог с твоих соплеменников, Валент.

  -- Он отягощает только тех, кто не умеет разбогатеть при тебе. Разве это иудеи? - презрительно усмехнулся маг. - Мудрейшие из нас знают: ты еще несказанно обогатишь Рим и народ Израиля...

  -- Да! Когда я пройду с легионами по стопам Александра - до Индии и дальше! - Домициан величаво взмахнул рукой над картой, расстеленной на столе. - Разве не для этого боги даровали мне четвертую жизнь? А я уже три года вожусь со всякими даками, роксоланами, языгами, свевами...

  -- Даки уже побеждены. Осталось взять их столице Сармизегетусу. Децебал завалил деревьями все пути к ней, - подал голос Рубрий.

  -- Зачем тратить на нее время? А для триумфа хватит и этого... Хотя, чтобы даки не возомнили о себе, я проучу еще каких-нибудь варваров, а потом справлю двойной триумф. - Рука императора, словно лапа коршуна, нависла над картой. - Хатты? Выгнали нашего друга, царя Хариомера. Подождут... Языги? Жалкие кочевники. Маркоманны и квады[47]? Самые наглые из свевов. Посмели не прийти мне на помощь против даков!

  -- Их послы ждут приема, - напомнил Рубрий.

  -- Казнить не медля! Бери Двадцать Первый Хищный легион, Рубрий, и иди на них с запада. А я поведу с юга легионы, что вернутся из Дакии. Твоя забота, Валент - чтобы нам не помешали никакие колдовские штучки.

  -- Господин и Бог может не тревожиться. Лучшая колдунья в Германии после смерти Эрменгильды - Ганна, верховная пророчица свевов. Ты не зря приглашал ее в Рим. Она уехала в восторге от чудес нашей магии. Теперь она не только не помешает нам, но и убедит маркоманнов и квадов покориться.

  -- Кажется, ее покорили не только твои магические дарования, но и... иные? - ухмыльнулся кесарь. - А со мной эта белокурая сивилла была так неприступна...

  -- Если она не поможет нам, можешь сказать, что я уже ничего не смыслю ни в магии, ни в женщинах. Маркоманнам же, кроме нее, поможет разве что дух Маробода, великого царя свевов. А мой учитель Симон Маг надежно запечатал его в гробнице.

   Рубрий заговорил мрачным тоном:

  -- И все же я буду рад схватиться, наконец, с парфянами, персами, индийцами - только не с германцами! Я слишком хорошо знаю Германию. Полутемные чащи и непролазные болота, полные демонов, воины-звери в медвежьих и волчьих шкурах, духи мертвых воителей, несущиеся в вихре... Там против нас воюет все: люди, звери, демоны, сама эта проклятая земля! Еще и эти руны. Одной деревяшки с ними хватит, чтобы обратить в бегство целую когорту...

  -- Ты сам становишься суеверен, как германец, - скривил губы Домициан. - Леса можно вырубить, болота осушить. А конунгов и их диких воинов - прельстить римской роскошью, на которую они летят, как мухи на мед. На левом берегу Рейна германцы - уже обычные подданные Империи.

  -- А их хваленые руны - всего лишь искаженные этрусские буквы. Любой тосканский заклинатель, кое-как читающий книги своих предков, стоит полудюжины рунных колдунов, - пренебрежительно произнес маг.

  -- Не мне, простому солдату, спорить с вами. Но все же есть у этих глупых варваров что-то такое, что мы потеряли. Воины идут в бой, а сзади женщины на повозках подбадривают их криками. А если воины погибнут - женщины вешаются вместе с детьми, лишь бы избежать рабства. Способны ли еще на это наши матроны?

   * * *

  -- Получилось, Каллиник! Мы пробили двойную магическую защиту, построенную Валентом!

   Молодой человек с живыми темными глазами отставил серебряную чашу с водой, взъерошил длинные черные волосы и победно взглянул на коммагенского царевича.

  -- Ну, в другом месте может и не выйти: здесь все-таки святилище, - возразил Каллиник.