Ардагаст и его враги

  -- И я теперь знаю, что такое свой дом и дети. Они далеко отсюда, на севере... А ты по-прежнему охотник. Не за дичью, за славой. За подвигами, за уважением кесаря. Не охоться на Эльбрусе, Таргва! Не славу здесь найдешь, а проклятие. Нет тут никакого Амирани, а есть страшный враг богов и людей. Огонь и пепел обрушатся с неба на твою Сванетию!

   Таргва тряхнул головой, словно отгоняя наваждение.

  -- Ты непостоянна и коварна, дали. Я помню, как ты заманила меня тогда на утес.

  -- Но ведь ты жив! Проучить я хотела тебя, не убить...

   Аграм Вишап шагнул вперед, произнес с угрозой:

  -- Не становись между мужчиной и его подвигом, женщина! - он обернулся к воинам. - Не верьте ей! Это не главная Дали: разве та помешала бы нам освободить ее сына?

   Валент выбросил вперед руку с перстнями.

  -- Прочь с дороги, жалкая лесная демоница! Изгоняю тебя силой змееногой Астарты, демоницы Венеры!

   Зеленое пламя вспыхнуло перед самым лицом богини. Она легко вскочила на высокий камень. Пламя бросилось следом и вдруг, повинуясь движениям руки дали, завертелось вокруг нее, потом затрепетало наподобие плаща за плечами.

  -- Меня моей же силой? - звонко рассмеялась красавица.

  -- Сейчас ты испробуешь силу Набама, демона Сатурна, силу тьмы!

   Черный туман заклубился вокруг камня, поднимаясь все выше. Дали брезгливо отдернула босую ногу и вдруг все так же легко прыгнула с камня, перелетела над туманом и опустилась наземь уже серной с золотистой шерстью. Черный туман устремился следом, но наткнулся на отлетевший прочь зеленый огненный плащ и заклубился, тщетно пытаясь погасить дивный огонь.

   Юлий Максим, опытный охотник, схватил лук, наложил стрелу на тетиву. Но тут его запястье перехватила рука Таргвы.

  -- Не ссорь нас с нашими богинями, римлянин! А ты, колдун, не вздумай послать за ней своего свинорожего демона!

   Валент пожал плечами. Незримый Мовшаэль с сожалением вздохнул. Как бы он потешился, догнав беглянку и заставив принять человеческий облик! А мог бы и сам оборотиться таким могучим козлом...

   Золотистая серна уносилась вдаль, к сияющей белой глади ледника. Царь глядел ей вслед, борясь с желанием забыть обо всем и помчаться за ней, за невиданной добычей, мечтой всякого охотника... Потом махнул рукой и двинулся вперед. Желтый лев с серебряными челюстями реял над ним. Следом шла верная дружина. И ни на шаг не отставали трое пришельцев, что заманили сюда их всех.

   Вскоре они достигли подножия ледника. Тут Валент вышел вперед и властно сказал:

  -- Дальше поведу вас я. Или кто-то знает путь к Скованному?

   И лучшие воины сванов безмолвно подчинились чужому колдуну.

   То снег, то лед скрипели под плетеными подошвами с деревянными шипами. Гордо и величаво ступал впереди чародей, закутанный в черную с серебром хламиду поверх теплого кафтана на медвежьем меху. Черные скалы выглядывали из-подо льда, словно зубчатые хребты затаившихся вишапов. Где-то под снегом прятались коварные трещины, но духовный взор мага легко находил их. Из снежных воронок, из расселин в скалах вырывались клубы пара и дыма. Пахло серой.

   Вдруг на белую ледяную скалу впереди опустилась большая птица с лицом женщины. Роскошные золотые волосы, поднятые ветром, сияли нимбом вокруг ее головы. Голосом дали, звонким и чуть насмешливым, птица сказала:

  -- Таргва Палиани! Не ты один здесь охотишься. Сюда идет с дружиной Ардагаст, царь росов. Не побеждали его ни люди, ни бесы, ни темные боги, а со светлыми богами он не борется. И соблазнить его не могу даже я. В руке его - солнечная чаша. Не хотела бы я, чтобы вы схватились. - Голос ее теперь был полон тревоги. - Поверни назад, Таргва, не иди за черным колдуном на черное дело! И прости меня за тот утес!

  -- Поздно вышел рос на охоту! Я глядел в зеркало: его дружина еще в долине Баксана. Видишь, царь: там мы столкнулись бы с ним, а так обогнали его. Дичь теперь наша! - самодовольно улыбнулся Валент.

  -- Не так уж он храбр и силен, если боится светлых богов. Этот путь - для тех, кто идет до конца и не знает преград! - хищно осклабился Аграм Вишап.

  -- Отступите перед ним. А он придет следом собирать с вас дань для царя роксоланов. Будете целовать его сарматские сапоги! - Небрежно произнес центурион.

  -- "Твои-то калиги чем лучше?" - подумал Таргва. Но промолчал. Цепи гордости и любви к славе сковали его язык и волю. Горевший злым огнем рубин в железном перстне мага лишь укрепил эти цепи. Не оглядываясь, не удостаивая больше никого хоть словом, некромант двинулся дальше. И воины, будто связанные незримой веревкой, поднимались за ним все выше, не оборачиваясь на печальный крик златоволосой птицы. Надежнее кнута подгонял их безжалостно-спокойный голос римлянина:

  -- Кто боится не устоять перед этой сиреной, может взять у меня воска - заткнуть уши.