Арбалетчики в Карфагене

Если длинноногий кошак-спринтер сплоховал и обнаружил себя издали – шансов догнать газель у него немного, что и произошло пару раз. Газель выносливее и на длинной дистанции выматывается не так быстро. Но при броске с короткой дистанции стремятся к нулю уже шансы газели – разве только гепард попадётся неопытный и промахнётся. Но у нашего нанимателя гепарды тренированные и серьёзных ляпов не допускают, да и голодать им, в отличие от их диких сородичей, не приходится, так что их физическая форма превосходна. Не так уж и много времени ушло у них, чтобы добыть трёх газелей. Учитывая всего две неудачные попытки, результат получался получше, чем у "дикарей", которые лажаются обычно чаще, чем достигают успеха. Потом, достаточно натешившись с газелями, Арунтий спустил сразу обоих хищников на антилопу покрупнее, видовую принадлежность которой я, не будучи биологом, определить не смог. На буйвола-дистрофика не похожа, так что ни разу не гну, но для газели уж очень крупна, хоть и смахивает на неё внешне. Догнали-то гепарды её легко, но завалить добычу для них оказалось затруднительно, и в конечном итоге её уложил один из лузитанских лучников нашего отряда.

На халяву и в Африке всегда находятся халявщики-попрошайки, в том числе весьма наглые и напористые. Из зарослей нарисовалась львица, а за ней – молодой лев-подросток, судя по едва наметившейся гриве и сохранившихся пятнах на лапах. Тем не менее, "котёнок" был уже нехилый, а львица-мамаша – и вовсе матёрая.

Будь гепарды сами по себе – им пришлось бы неизбежно "подарить" добычу попрошайкам. Но здесь были ещё и мы, испанские наёмники Тарквиниев, и у нас на свежедобытое мясо были свои собственные планы, совпадающие с планами нашего нанимателя, а никак не со львиными. Наши лошади нервно храпели и к месту спора приближались крайне неохотно, но у нас было три тугих арбалета, не говоря уже о шести пружинных пистолях, и с нами было пять иберийских камрадов – двое с луками и трое с копьями, и отступать при таком соотношении сил на глазах у нанимателя было принципиально неприемлемо. Но конечно, и геройствовать понапрасну тоже никто не стремился. Приказа валить львов от Арунтия не поступило, и мы просто обозначили твёрдое намерение защищать добычу. При виде сильной подмоги приободрились и гепарды. Вцепившись в тушу, тяжеловатую даже для их обоих, они неуклюже потащили её, пятясь в нашу сторону, а мы взвели арбалеты, вложили в желобки болты и прицелились. По всей видимости, львица уже имела дело с людьми и тоже оценила расклад. Порычав для порядка, львы ретировались.

Пока взятые на выезд рабы разбивали лагерь и разделывали добытых антилоп, мы проехались вокруг – типа, пропатрулировать окрестности. А заинтересовал нас в качестве "подозрительного места" небольшой лесной массивчик на склоне холма, в самом деле удобный для засады. Понятно, что её там нет и в помине, но нам захотелось посмотреть поближе на леса, произрастающие в "безжизненной" Сахаре. С нами тут же увязалась володина Наташка, а глядя на неё отпросилась у отца и Велия, к которой мать всё-же приставила для присмотра Велтура. Парень против этого нисколько не возражал, да и я, откровенно говоря, тоже. В отличие от "почтенной" Криулы, её сын давно уже мысленно отдал сестру мне в супружницы и помехой не являлся. Сдаётся мне, что если бы мы с ней удалились в кустики для занятий, дозволенных только законным супругам, хрен бы он стал за нами шпионить и хрен бы заложил нас родителям. Увы, сама Велия, при всей своей показушной шаловливости, на деле лишнего не допустит, и мне оставалось только предвкушать тот момент, когда можно будет всё, а пока довольствоваться тем, что дают…

"Пустынные" леса Северной Сахары оказались внушительными. Верхний ярус занимали высоченные хвойные с мощным прямым стволом.

– Нумидийский кедр! – не без гордости пояснил Велтур, – Не уступает знаменитому финикийскому!

– Немного уступает, – вполголоса поправила пацана Наташка по-русски, – Ливанский кедр всё-таки крупнее атласского.

– Да ладно тебе! И этот неплох! – заметил Володя.

– Отличное дерево! – просвещал нас брат Велии, – Из него построен карфагенский флот, – тут парень несколько замялся, вспомнив, что могучего карфагенского флота больше нет и не предвидится.

– Ну, на дерево ведь всё равно никто не жаловался, – подбодрил я его, понимающе кивнув, после чего припомнил и рассказал нашим анекдот про парашюты, которые не раскрывались, о чём продающий их торговец и не подозревал, поскольку ещё ни один из купивших не явился к нему с претензиями. Володя с Наташкой и Васькин упали на конские шеи со смеху, а Велии с Велтуром мне пришлось объяснять, что такое парашют и для чего он нужен, а потом переводить им анекдот на иберийский.

Дубы же, составляющие средний ярус лесов Сахары, по мнению Хренио – "дубы как дубы", то бишь ничем не отличающиеся от испанских. Что верно, то верно – тот же пробковый, тот же каменный, как и в Испании. Хотя опознанный Наташкой кустарниковый озадачил и Хренио, привыкшего считать, как и мы, что дуб – это настоящее полноценное дерево.