Апофеоз

- А ведь могли пафосно вылететь на белый свет, - шлепнула пяткой демоница. – Ты что ж так разожрался-то?

- Замолкни, - огрызнулся дракон, высовывая голову из колодца. – Не все умеют менять размеры.

Оказавшись на открытом пространстве, он облегченно выдохнул и расправил крылья. Пару минут еще карабкался по горе, как белка по дереву, потом уловил поток воздуха и сорвался в свободный полет. Демоница вскинула руки и восторженно завопила. Ей всю жизнь хотелось покататься на драконе.

- Flight of dragons... – даже запела Лахджа от избытка чувств, – soar in the purple light... in the sky... or in my mind...

Закончив первый куплет и обнаружив, что абсолютно не помнит второго, демоница решила перекусить. Ме Зова Еды доставило ей два копченых козлиных окорока, и Лахджа с аппетитом в них вгрызлась.

- Ты что там, жрешь, что ли?.. – повернул к ней голову Орказарок.

- Не переживай, с тобой тоже поделюсь, - сунула ему окорок Лахджа. Чтобы дотянуться до пасти, ее рука удлинилась раз в десять.

Орказарок был сыт, в общем-то. Более чем. Вволю налопался цвергов. Но драконы редко отказываются от еды – и он слизнул окорок, как человек семечку. Лахджа умиленно улыбнулась, увеличила руку еще сильнее, отрастила когти побольше и принялась чесать чудище за ухом.

- Всегда хотела собственного дракона... – пробормотала она.

- Я не твой дракон, - недовольно сказал Орказарок. – Я... э... свой собственный. Лучше чуть выше.

- Что чуть выше?..

- Чуть выше почеши.

Глава 32

2968 год до Н.Э.

Император Зар вступил в родовую гробницу. Древний мавзолей, в котором уже девятьсот лет хоронят Колдующих Императоров. Здесь лежат все, кроме самого первого – и то лишь потому, что его тело так и не удалось отыскать.

Три года назад здесь упокоился отец.

Сегодня – годовщина его смерти. И годовщина рождения самого Зара. Сегодня ему исполнилось семнадцать лет, и он самый юный Колдующий Император в истории.

Колдующий Император... Какой насмешкой звучат теперь эти слова... Зар приостановился у самого входа, где высился единственный здесь пустующий саркофаг. Кенотаф, символическая могила Бриара Всемогущего, далекого-далекого предка. Почти тысяча лет минула со дня его смерти.

Как же его сейчас не хватает...

Первый саркофаг. Бриар. Он правил сто десять лет. Целый век безостановочного прогресса.

Второй саркофаг. Хоризакул. Еще семьдесят лет правления – и семьдесят лет мира и процветания. При нем империя жила даже счастливей, чем при Бриаре.

Третий саркофаг. Абраксол. Шестьдесят лет правления – но уже не мирных. Тяжелые и неспокойные года выпали Абраксолу. При нем произошли Третье и Четвертое Вторжения. Двенадцать лет войны, двенадцать лет разрухи. Но и двенадцать лет славы, двенадцать лет героизма. Смертные победили демонов, хотя их возглавляли целых пять демолордов. Абраксол лично одолел Глем Божана и Мараула, Арикед Черный победил Гаштардарона, титан Аэтернус – Таштарагиса, а Кхатаркаданна изгнали общими усилиями.

Четвертый саркофаг. Громорокатран. Тридцать пять лет правления – тридцать пять лет невзгод. Подозрение, недоверие, раздоры. Массовые казни и ссылки. Ссора и война с титанами. Громорокатран лишил империю могучего союзника и обратил его в страшного врага. При нем закончился золотой век и наступил серебряный – да и тот стали так называть уже много позже, когда стало еще хуже.

А дальше стоят пятый саркофаг, шестой, седьмой и так до отцовского – двадцать восьмого. Чуть ли не каждый следующий Колдующий Император правил меньше предыдущего. Отцу, императору Аймавиду, выпали на долю всего девять лет. Ему не исполнилось и сорока, когда он погиб от руки фанатика.

И так уж совпало, что именно в тот день исполнилось четырнадцать его старшему сыну, Зару. В день смерти отца он достиг того возраста, с которого все еще нельзя вступать в брак, но уже можно короноваться. Таков закон имперского престолонаследия.

Так уж совпало... удивительно совпало...

Остановившись у последнего саркофага, Зар встал на колени. Ему хотелось помолиться, но он не знал никаких молитв.

Религии – прибежище низших слоев. Немогущих простолюдинов. Тех, у кого нет ни титула, ни денег, ни способностей. Они взывают к богам и надеются на чудеса. Колдующему Императору такое не пристало.

Пусть даже он самый, возможно, ничтожный Колдующий Император за всю историю.

Отца убил не случайный фанатик. Зар нисколько в этом не сомневался. Возможно, его вообще убил не тот несчастный безумец... как же его звали?.. Зар не помнил. То есть рука-то была, конечно, его, душепронзатель держал он – в конце концов, покушение видели сотни индивидов, и сам Зар в том числе... в личности убийцы сомнений нет...

Но люди – такие же инструменты, как и душепронзатели. Умелому гипноту не составит труда взять человека под контроль и заставить говорить по указке, двигаться по указке... убивать по указке. Да, тот фанатик сам был волшебником, входил даже в орден Медных Магов... но это всего лишь переводит его из мелких пешек в крупные.

И Зар почти уверен, что знает, кто ходил той пешкой.