В том, кому там принадлежит реальная власть, и жители, и госчиновники этого края смогли воочию убедиться в августе 1995 года. 18 августа в одной из бухт Русского острова во время погружения с аквалангом погиб лидер одной из спортивных (есть и такие) организованных преступных группировок Приморья Сергей Бауло (кличка «Баул»). Через несколько дней в помещении театра имени М. Горького состоялась пышная гражданская панихида, на которой побывало около 4 тысяч человек. Тело погибшего было предано земле на Морском кладбище. Это были первые за несколько лет похороны такого масштаба. Сотрудники правоохранительных органов впервые столкнулись с подобным размахом и практически ничего не могли поделать с громадным кортежем из легковых автомобилей и автобусов, парализовавшим на время город. Даже официальные газеты не обошли похороны своим вниманием.
Уголовная карьера Баула типична для России конца ХХ века. Родился в январе 1958 года в Дальнегорске. Проходил действительную службу в Тихоокеанском флоте, в Ракушке. Активно занимался спортом — боксом, увлекался мотогонками. В конце 80-х годов он перебрался во Владивосток, где стал промышлять автомобильным рэкетом, а затем — легальным и нелегальным бизнесом, имея под рукой несколько фирм и стоянок, а кроме этого создал «крышевую» структуру для некоторых предпринимателей. Баул контролировал ряд крупных предприятий, среди которых была Владивостокская база тралового и рефрижераторного флота (ВБТРФ). Во главе службы безопасности базы был поставлен его родственник И.И. Бауло, бывший подполковник внутренних войск. Насаждение своих людей на ключевые посты предоставляло ОПГ дополнительные возможности для получения денег. Под ее контролем находился набирающий в то время силу автобизнес, в частности, автоперевозки из Японии челноков» и туристов на судах «Владимир Чивилихин» и «Сириус».
Баул чувствовал себя в Приморье, как рыба в воде, и благодаря покровительству местных властей. Как писали журналисты местных и центральных СМИ, он стал знаменитым, благодаря своему «влиятельному земляку» — губернатору Приморского края Е. Наздратенко. Два неизвестных ранее жителям Приморья дальнегорца — спортсмен С.Бауло и руководитель золотодобывающей артели «Восток» Наздратенко, несомненно, знали друг о друге не только из газет. Они были знакомы и неоднократно встречались во Владивостоке в бытность Е. Наздратенко губернатором Приморья. Одним из «бригадиров» группировки Баула был и Владимир Николаев по кличке «Винни-Пух», ставший впоследствии мэром Владивостока, скандально закончивший свою карьеру в 2008 г. Известно, что губернатор Приморья С.Дарькин, хорошо известный в преступном мире, в первые дни своего правления писал на официальных документах своим подчиненным такие резолюции: «Вы, братки, типа разберитесь с этим делом». Куда вроде бы дальше. Но все оставалось без перемен. Все полагали, что вновь назначенный полпред наконец-то очистит Приморье от криминала. Прибыв к новому месту службы, он заявил:
«Состояние преступности здесь на Дальнем Востоке (я просто по предыдущей работе знаю этот вопрос не понаслышке) характеризуется особенностью сращивания криминальных структур с органами власти и управления (как мы увидим далее, полпред попал в самую точку. —