– Обычно мои концерты стоят немалых денег и возможно, кто-то из вас даже на них бывал… – он быстро ударил пальцами по струнам лютни, выдав два звонких аккорда. – Но сегодня я получил куда больше, чем обычный гонорар за выступление! И знаете как это вышло?
Этьен обвел притихший зал взглядом, выдержал короткую паузу и сказал:
– Я увидел прекрасного ангела, должно быть самую красивую девушку, которую мне доводилось прежде встречать. И хотя мне еще не даже не довелось побеседовать с ней, я хочу посвятить ей песню! – бард указал пальцем прямо в сторону Лани и девушка вздрогнула от неожиданности. – Я пою это для Вас, о прелестная похитительница моего сердца!
Девушка удивленно вскинула брови и коснулась рукой груди, словно желая убедиться, что бард обращался именно к ней, но Этьен лишь подмигнул ей и тут же ударил по струнам.
Эш усмехнулся, глядя на то, как волшебница расцвела от всеобщего внимания, а потом скосил взгляд на почти опустевшую вторую бутылку вина и решил, что сегодня стоит присмотреть за девушкой. А то, как бы она не наделала глупостей, опьяненная свободой, приключениями, алкоголем, а теперь еще и сладкими речами франчеватого барда.
– Как же неудобно, – сияя обворожительной улыбкой, сказала девушка. – Я уже больше трех дней не принимала ванну, выгляжу должно быть ужасно!
– По-моему на тебе висит какое-то заклятие чистоты, – с сомнением ответил Эш. – Одежда у тебя почти не пачкается, да и сама ты выглядишь прекрасно.
– Да, оно уже слабенькое, – Лани пожала плечами. – Недели две назад ставили.
Бард продолжал играть, то и дело поглядывая на девушку. Пел он действительно очень недурно, даже по мнению Эша, не считавшего себя особым ценителем музыки.
Наконец Эльен взял последний аккорд и зал раздался жидкими аплодисментами. Бард несколько раз изящно поклонился, закинул лютню за спину и решительно направился к их столику.
Эш с интересом поглядывал на мужчину, но внимание последнего всецело занимала юная волшебница.
Этьен приземлился в свободное кресло и закинув ногу на ногу басовито произнес:
– Мадмуазель, не нужен ли Вашему дедушке еще один внук? Ну Вы же понимаете на что я намекаю, верно?
Лани сдержанно засмеялась, а затем скорчила игривую мордашку и томно произнесла:
– Мадемуазель безмерно польщена и очарована Вами, месье Этьен. Но увы, как бы ни желала, она не сможет предложить Вам ничего более одной ночи. Потому как завтра мы с дедушкой отправляемся во Фремьен.
Лицо волшебницы исполнилось огорчения, но бард поспешил ее успокоить:
– Не печальтесь, обещаю, что это будет, – он наконец удостоил Эша короткого взгляда, – Лучшая ночь в вашей жизни.
– Я вся уже предвкушаю это, – Лани закусила нижнюю губу и закатила глазки. – Но пока у меня есть дела, так что давайте встретимся… – она картинно поднесла пальчик к губам. – Ну, скажем в полночь, возле конюшен?
– О, Вы непременно окажетесь очень… – бард покрутил пальцами возле своего лица, подбирая слова. – Удовлетворены своим решением. А, кстати, могу ли я узнать Ваше имя?
На плечо барда вдруг упала тяжелая крепкая ладонь и Эш увидел широкоплечего рыжего парня, грозно нависающего над ними.
– Этьен, иди-ка освежись.
– Жак, вот ты сейчас совсем-совсем не вовремя! – запричитал бард, однако парень взял его за локоть и вытащил из-за стола.
– Мне виднее, когда вовремя, а когда нет! – сурово сказал рыжеволосый. – Хватит приставать к посетителям, поди-ка на улицу.
Этьен печально вздохнул и отвесив короткий поклон в сторону Лани, отправился к дверям.
– Простите, мадмуазель, он не слишком Вас донимал? – спросил парень, уперев руки в бока.
– Ну, он был немного навязчив, – с улыбкой кивнула девушка.
– Я прослежу, чтобы он Вас больше не побеспокоил. И не верьте ни единому слову этого голодранца. Известный бард, восходящая звезда Нового Анрижа, тьфу, – парень брезгливо поморщился. – Что он только не пытается наплести красивым доверчивым девушкам. Он живет у меня на постоялом дворе уже четвертый месяц, играет здесь не за дорого.
– Вы сказали «у Вас»?
– Ну да, – Жак приосанился, еще сильнее расправив плечи. – Жак Деню, к вашим услугам, начальник охраны Приграничья. Мой отец основал это место… Ну и… Мы тут вместе со всем управляемся.
– Очень приятно, Жак. Мое имя… хм… Николь, просто Николь.
– Так, что ж, Николь… – парень задумался, явно не зная как продолжить разговор. – Я… Просто хотел сказать…
– Я вся внимание, – похлопав глазками, ответила девушка.
– Хех, тут в зале вечно так душно, знаете ли, – Жак почесал затылок. – А я смотрю, Вы уже давно у нас сидите. Не хотите ли прогуляться?
– Знаете, Жак, у меня еще есть дела. Но до того, как мы с Вами поговорили я наивно дала обещание Этьену встретиться с ним в полночь возле конюшен.
Парень уже набрал воздуха в грудь, чтобы что-то сказать, но девушка его опередила:
– Конечно теперь я ни за что не пойду! Впрочем… если бы на его месте оказались Вы, то я бы все-таки явилась.
Жак залился краской и одновременно с этим по его лицу растянулась широкая улыбка.
– Тогда я непременно буду там в это время! И… и буду ждать Вас, Николь!