Аннотация

Как только охотники ступили на противоположный берег, погода резко изменилась, словно они попали на другую планету — оба солнца жарили так, что дышать стало сложно, поднялся порывистый ветер, пытающийся вытолкнуть пришельцев обратно за границу реки. Пыль, мелкие камешки, мусор закручивались в воздухе, словно маленькие торнадо; пришлось завязывать лица платками и идти практически вслепую. Первые сто метров они буквально проползли, цепляясь за землю. Затем ветер резко стих. Сами Пустые земли не произвели на Арину никакого впечатления. Каменистая пустыня. Бывала она на Земле в местах и похуже. Первый день они шли вдоль реки и не испытывали никакого особого дискомфорта, вода была под боком — чистая, прохладная, на привале, пока парни занимались ухой, девушка даже успела поплавать. Арина уже знала, что местные жители панически боятся открытой воды, и поэтому особенно не переживала за сохранность своего тела. За ужином Жан устроил «военный совет».

— Мне тут один охотник посоветовал идти через Каменистое плато, — начал он, раскладывая на камнях мятую, потертую на сгибах примитивную карту Пустых земель и водя по ней пальцем. — Сейчас мы здесь. Закрытый город — здесь, — он ткнул пальцем в точку на карте. — В прошлый раз мы шли к нему вдоль реки до развилки Висельника, затем свернули на юг и в одном дневном переходе от Больших развалин увидели шпили Ашуштавара. Нам не повезло: началась песчаная буря, у нас были раненные, поэтому мы вернулись. Если пойдем через плато, сократим путь на два дня, но я бы не рисковал. Плохие слухи ходят о тех местах. Какие будут предложения?

— Что за слухи? — на правах новичка тут же поинтересовалась Арина.

— Говорят, что там находится самое большое лежбище измененных, у них даже есть свой шаман.

— Это потомки тех разумных, которые попали под магический удар пятьсот сорок лет назад. Уроды. Уже не люди, но еще не звери, — пояснил Чура.

— Они — каннибалы, но сами, подобных себе, убивают редко. Такое странное побочное явление от запретных заклинаний. Так вот, на Каменистом плато жрут тех, на кого укажет шаман. А это значит, что они смогли создать нечто похожее на человеческие отношения. Монстры с разумом — это опасно.

— Что еще тебе сказал тот охотник? — поинтересовался Меч.

— Сказал, что они не дошли до Закрытого города, потому что нашли очень хорошо сохранившиеся городские развалины. Добычи было так много, что после того похода он распустил отряд и осел в Згоре.

— Как его имя? — вступил в обсуждение до сих пор сосредоточенно точивший меч Велко.

— В том-то и дело, что он назвал кличку совершенно мне незнакомую — Ликтор Смеющийся из Ковьхара.

— Никогда о таком не слышал. А, вы ребята?

Остальные тоже отрицательно покачали головами.

— Если бы кто-нибудь взял богатую добычу, об этом бы гудели все охотники. Что-то он темнит. Может, девку с тобой не поделил? Или обиду какую затаил? — задумчиво произнес Ярек.

Жан только пожал плечами.

— А если это правда? Хорошо бы было пошарить по развалинам. Вряд ли они все смогли вынести, — в голосе Чуры проскользнула алчная нотка.

«Попроси, чтобы описал этого охотника» — влезла в обсуждение Лиза.

— Жан, а какой он, этот Ликтор? — после иглы Следопыта Арина полностью смирилась с голосом в своей голове и даже начала иногда к нему прислушиваться.

— Высокий, стройный, лицо скрывал под капюшоном серого плаща. Голос интересный, кого-то он мне напоминал… Не могу вспомнить. А! Друга Сагрессы!

— Что? — Арина поперхнулась куском вяленого мяса, который уже пять минут пыталась разжевать. — У Сагрессы есть друг?

— Да. Я как-то с ним столкнулся, когда приходил за настойками для похода. Он уже уходил, я только слышал голос, когда он прощался с травницей. Так вот — голоса очень похожи.

Арина про себя выругалась, сразу же заподозрив травницу в измене. Бедный мальчик, что же ему так не везет с девушками. «Скажи, чтобы не ходили через плато». «Почему?» «Не нравится мне имя Ликтор. Уж очень оно напоминает одного типа, от которого добра ждать не стоит». «Объяснить не хочешь?» «Еще не время».

— Я категорически против похода через Каменистое плато. Иоя женская интуиция говорит — это западня, — заявила Арина вслух, так и не добившись от Лизы ответов на свои вопросы. Не удивительно. Дух никогда не отвечал ни на какие вопросы девушки. Странно, но все с нею согласились, только Ярек немного поспорил, но, похоже, просто ради самого спора.

— Завтра войдем в Закрытый город, — с улыбкой сообщил Арине Жан, шагающий рядом. — Ты как? Не разочарована?

— Как тебе сказать, — девушка поправила лямку рюкзака, — наслушавшись ваших баек об опасностях на каждом углу, о битвах с монстрами, о подвигах, я слегка в растерянности. Где монстры, ловушки и прочие гадости? Все оказалось весьма обыденно и скучно. Спокойно идем-бредем, никого не встретили, ничего не увидели, кроме развалин какого-то сарая. Тоска.

— Не сглазь, — идущий впереди Следопыт сделал в воздухе обережный знак, — мы еще не прошли лежбище измененных. В прошлый раз нас пропустили, а как будет в этот…